Может, Белфас ее запугал… и сейчас Меридит не слишком радовалась предстоящему рандеву.

Раздался мелодичный сигнал, и двери лифта разъехались в стороны.

Белфасу принадлежала половина тридцать восьмого этажа небоскреба. Нас встретила секретарша, но я не обратил на нее внимания и уставился на вооруженных охранников в бронежилетах. Они выстроились вдоль стены и настороженно наблюдали за нами. Ясненько: служба безопасности Совета никогда не дремлет.

Нас проводили в помещение, где мы прождали совсем недолго. Секретарша просунула голову в дверь и улыбнулась.

– Мистер Белфас сейчас вас примет.

Некоторое время назад мне довелось пообщаться с одним высокопоставленным типом в «Канареечном причале». Это произошло на балу, а того мага как раз звали Левистус.

Тогда наша беседа едва не закончилась для меня весьма плачевно. Я хорошо запомнил звуконепроницаемый кабинет и напряжение, которое витало в воздухе.

Но офис Белфаса оказался совершенно иным.

Он находился в угловой части башни. Солнечные лучи проникали сквозь два огромных окна во всю стену, преломлялись в стеклянных дверцах шкафов и отбрасывали на пол резкие тени. Убранство было деловым, но не лишенным уюта.

При нашем появлении Белфас встал из-за стола и вышел к нам навстречу, чтобы пожать мне руку.

– Добрый вечер, Верус! Счастлив вас видеть здесь!

Белфас был высокого роста – почти такого же, как и я. Волосы его практически полностью поседели, но выглядел он отлично. В целом ему можно было дать лет пятьдесят. Однако его импозантная внешность меня озадачила. Он немного походил на британца, но легкий акцент навел меня на мысли о Восточной Европе. У него были ясные голубые глаза и не сходящая с лица улыбка, но, несмотря на кажущееся благодушие, что-то меня сразу насторожило. Нельзя занять высокое положение в Совете, не играя по правилам системы, верно?

Кроме того, у меня возникло ощущение, что и Белфас пристально изучает меня.

Он сказал мне все необходимые любезности, а я дал соответствующие ответы. Белфас вел себя так, будто ему абсолютно нечего скрывать… впрочем, подобным образом поступают те, кто мастерски манипулирует людьми.

– Давайте перейдем к делу, – произнес Белфас, после того как мы сели и я отказался от предложения что-нибудь выпить. – Чем могу быть полезен?

– Что вам рассказала Меридит?

Белфас наморщился:

– Полной информации у меня нет. Насколько я понимаю, вы подверглись нападению?

– Это еще мягко сказано, – сухо возразил я. – Кто-то подослал к Меридит конструкцию-убийцу.

Белфас выгнул бровь:

– Неужто?

– Да. И мне очень бы хотелось знать почему.

Белфас сплел пальцы и вроде бы погрузился в раздумья. Меридит сидела, не шелохнувшись и затаив дыхание.

– Я понимаю вашу тревогу, Верус, – вымолвил Белфас. – И я признателен вам за вашу помощь. Но, как вы наверняка понимаете, подробности не предназначены для всеобщей огласки.

– Белфас, прошу вас, оставьте ваши намеки, – заявил я. – Я – прорицатель. Если бы я захотел все узнать, я бы так и сделал, уж будьте уверены.

Я немного преувеличивал. Белфас никак не отреагировал на мою реплику. Ладно. Это свидетельствовало о том, что если бы маг и впрямь рассчитывал сохранить все в тайне, то отнесся бы к нашему появлению не так спокойно и миролюбиво.

– Возможно, вам стоит объяснить цель своего визита, Верус.

– У меня нет никаких целей, – сказал я. – По крайней мере, не было до тех пор, пока в мой магазин не вломилась озверевшая конструкция. Теперь у того, кто ее прислал, есть все основания расправиться со мной, а Меридит попросила меня помочь ей. Соглашусь я или нет, зависит от вас.

Белфас не ответил. Я почувствовал, как напряглась Меридит, и просканировал будущее. Я не обнаружил никакой опасности. Ветвящаяся перед нами событийная сетка состояла исключительно из болтовни. Пока что.

– Я разделяю ваши чувства, – проговорил Белфас после паузы. – Вероятно, мне следует объяснить, как возникла данная ситуация.

Я кивнул. Белфас откинулся на спинку кресла.

– В этом был косвенно замешан маг по имени Джадан. Он относился к когорте черных, хотя и являлся не столь враждебным, как некоторые персонажи. Я иногда общался с ним… по долгу службы. Кстати, Джадан был поглощен своими исследованиями и редко выбирался из своего убежища. Он умер месяц назад, но, похоже, перед смертью ему удалось совершить настоящий прорыв. Насколько мне удалось выяснить, Джадан смог разработать практический способ извлечения энергии из магических существ.

Я захлопал глазами и быстро взял себя в руки. Надеюсь, что мое секундное замешательство ускользнуло от Белфаса, хотя он и продолжал пытливо смотреть на меня.

Я сосредоточился.

– «Сбор урожая» запрещен Конкордансом, – сказал я.

– «Сбор урожая», в котором используются людские ресурсы, – поправил меня Белфас. Ограничения закона не распространяется на магических существ.

– А побочные эффекты?

– Но все подопытные остались в здравом рассудке, – пророкотал Белфас, не сводя с меня пристального взора. – Ну а в настоящее время кое-какие сведения о том, как осуществить данную процедуру, находятся в руках лишь одной группировки – маленькой кучки черных магов. Может, они блефуют, а может, и нет… Но они, по очевидным причинам, намереваются сохранить все в тайне.

– Но вы-то их засекли!

– Да, – подтвердил Белфас. – Недавно я встретился с ними и попытался достичь взаимопонимания. Я надеялся, что мы придем к соглашению. Мы могли бы предложить черным магам какой-нибудь ценный артефакт, а взамен получить гарантии, что они не будут прибегать к методу Джадана. К сожалению, переговоры не увенчались успехом.

– И черные маги решили расправиться с вашими помощниками.

– Так и есть. – Белфас невесело усмехнулся. – Я не собираюсь предавать это широкой огласке. Разработанная Джаданом техника может сделать шайку черных магов всесильной – при условии что они сумеют использовать метод с толком и не запутаются в хитросплетениях. И вот тогда они смогут без зазрения совести апробировать его на людях. Я уверен, что мне не нужно напоминать вам о том, насколько такой «сбор урожая» губителен для нас.

– Не нужно, – кратко ответил я.

А голова у меня уже пошла кругом.

Бросив взгляд на Меридит, Белфас подался вперед и облокотился на стол.

– Теперь, возможно, вам будет интересно услышать мое предложение.

Но я и так знал, что он скажет.

– Ваше предложение? – повторил я.

– Стандартное соглашение об услугах. Сейчас из всех магов Совета черной группировке противостоим только мы с Меридит. Скажу откровенно, Верус, ваша помощь нам бы не помешала. Вы доказали свои способности. Я хотел бы вас нанять.