– Готово!

Меридит оторвала взгляд от стаканчика с кофе. Мы сидели в кафе быстрого обслуживания, косые лучи закатного солнца проникали сквозь стеклянную витрину.

– Ты нашел того, кого искал?

– Нашел, но я увижусь с ним позже. Точнее, завтра, – ответил я.

Мое рандеву с Лоной и Мартином тоже откладывалось на некоторое время, так что вечер был полностью в моем распоряжении.

– Не хочешь поужинать? – предложил я Меридит.

– Поужинать?

– Сегодня мы заслужили право сделать передышку и отдохнуть. Хорошо, что есть такая возможность. Скоро неприятностей будет выше крыши.

К сожалению, моим словам было суждено оказаться пророческими.

После непродолжительной паузы Меридит кивнула, с признательностью глядя на меня:

– С удовольствием, Алекс!

Меридит хотела заскочить к себе домой и, как она выразилась, «привести себя в порядок». Я решил ее проводить, правда, не сказал ей, что группировка черных магов могла готовить на нее очередное покушение, поэтому наиболее вероятным местом для засады является ее квартира. Мне не хотелось ее пугать.

Меридит жила в Кенсингтоне, к западу от Кадоган-сквер. Этот район дорогой даже по лондонским меркам, и я редко сюда наведываюсь. Когда мы свернули на нужную нам улицу, я увидел череду старинных особняков с белыми колоннами. Когда-то, лет шестьдесят или семьдесят тому назад, здесь жили благородные семейства, не нуждающиеся в средствах, да и сейчас тут полно респектабельных обывателей. Что-то меняется, что-то остается неизменным. Обочины были плотно забиты шикарными автомобилями.

Я поднялся на крыльцо и на всякий случай осмотрелся по сторонам, включив свое магическое чутье на полную мощность.

Пока мы добирались сюда, солнце уже зашло и наступили мягкие осенние сумерки. Переведя взгляд с запада на восток, я увидел, что небо играет разными оттенками цветов, начиная от сочного оранжевого и заканчивая полуночной синевой. На улице еще попадались редкие прохожие, которые спешили к себе домой: в целом обстановка была умиротворяющей.

Меридит уже открыла дверь, и я вошел следом за ней.

Квартира Меридит располагалась на последнем этаже четырехэтажного кондоминиума, лестницы были застелены ковровой дорожкой.

– Мне нужно обязательно переодеться, – заявила Меридит, очутившись в прихожей. – Я ужасно выгляжу! Справлюсь за пару минут.

Я не заметил в ее облике никакой неряшливости, но спорить с ней, конечно, не стал:

– Можешь не торопиться.

Меридит скрылась в спальне. Я знал, что для женщин «пара минут» может легко превратиться в пару часов, и приготовился к долгому ожиданию.

Вскоре я услышал звук льющейся воды.

Добавив к предполагаемому моменту выхода еще четверть часа, я решил изучить комнату, в которой находился.

Гостиная Меридит оказалась оформлена в бледно-зеленых тонах со светлой деревянной мебелью. На полу лежал ковер, а у стены стоял книжный шкаф. Я обратил внимание на то, что его полки заполнены меньше чем наполовину, и в основном – какими-то шкатулками и компакт-дисками. В углу притулился музыкальный центр, а над ним висела плазменная панель, на кофейном столике рядом с вазой с засохшими цветами лежали пульты дистанционного управления. На двух белых диванах высились горы подушек, а на стене поблескивало нечто дизайнерское и модное, сделанное из завитков черного металла. На мой взгляд, комната выглядела стильной, но неуютной. Это был светский салон для приема гостей, а не место, где можно расслабиться и ни о чем не беспокоиться.

Я плюхнулся на диван и буквально сразу же в нем утонул – настолько он оказался мягким.

– Куда мы отправимся? – окликнула меня Меридит.

Я отчетливо услышал ее голос. Ясно. Значит, дверь в ванную, открыта и…

Я одернул себя и попытался затолкать подростковые мысли в самый дальний угол своего сознания.

– Это сюрприз! – ответил я.

Между прочим, я не строил долгосрочных планов по поводу ужина. Если честно, пока я еще даже не представлял, куда можно сводить Меридит. В некоторых вещах я профессионал, но умение развлекать женщин в их число не входит.

– А что мне надеть? – перекрывая шум воды, спросила Меридит.

– Меридит, по-моему, ты будешь выглядеть восхитительно во всем.

Меридит звонко рассмеялась: похоже, мои слова доставили ей удовольствие, и у меня почему-то моментального поднялось настроение. Шум воды прекратился, сменившись гулом фена. Встав, я подошел к шкафу и принялся разглядывать его содержимое.

На полках я не обнаружил никакого интересного чтива: наверное, Меридит предпочитала музыку книгам.

– Алекс!

Я обернулся и увидел стоящую в дверях Меридит. На ней не было ничего, кроме маленького полотенца, обмотанного вокруг ее тела, и двух заколок в волосах.

Внезапно мои мозги словно закоротило, и я потерял способность здраво мыслить и рассуждать.

Постепенно до меня дошло, что Меридит задала мне какой-то вопрос.

– Прошу прощения?

– Какое тебе больше нравится?

Оторвав на мгновение взгляд от Меридит, я заметил, что она держит в руке плечики, на которых болтались два платьица. Вроде бы.

– Вон то, – выпалил я.

– Какое, это? – Меридит убрала в сторону одно из платьев, на долю секунды открыв моему взору незабываемое зрелище своей полуобнаженной груди… и поместила перед собой другой наряд. – Ты уверен, Алекс?

– Ага, – выдавил я.

Кстати, я мог с трудом определить цвет платья.

Меридит скользнула взглядом по складкам ткани и посерьезнела, поглощенная выбором платья.

Я же, в свою очередь, уставился на ее изящные загорелые руки.

– Сейчас примерю.

Меридит направилась в спальню, а я закашлялся, только сейчас поймав себя на том, что почему-то не дышал. Дело принимало опасный оборот.

Я по-прежнему не знал, как мне быть с Меридит. Она работала на Белфаса, и у нее в отличие от него совершенно иные приоритеты. Меня так и подмывало считать ее своей напарницей… но тревожный голос паранойи твердил, что сперва надо выяснить ее истинные мотивы. Меридит стремится сблизиться со мной, потому что она действительно хочет иметь защитника-прорицателя, а то и друга? Или она выполняет чей-то приказ? Или у нее есть другие причины, о которых я пока не подозреваю?

И ведь вдобавок во всему прочему Меридит еще и обладает способностью воздействовать на чувства. Она владеет чарами. Мне оставалось только гадать, попал ли я уже под ее обольстительную магию или нет. Что, если я просто-напросто объект, предназначенный для тренировки ее способностей?

Возможно, Меридит подталкивает меня, действуя исключительно ради своих целей, но, возможно, и нет… А самое ужасное состояло в том, что я не знал, как мне это выяснить. Поэтому я колебался, и чем дольше колебался, тем больше ловил себя на том, что не могу выбросить Меридит из головы.