Карие глаза Меридит завораживали, но я старался не встречаться с ней взглядом.

Наверное, я бы в любом случае согласился на предложение Белфаса, подумал я, и мне стало неуютно оттого, что Меридит рассыпается передо мной в благодарностях.

– А как насчет тебя? Почему ты подрядилась на него работать?

Меридит опустила голову, затем уставилась вдаль, на водную гладь.

– Точно не могу сказать…

В ее голосе прозвучало сомнение. Я покосился на Меридит, а она откинула свои длинные волосы назад и вздохнула:

– В принципе Белфас много чего мне предложил… благосклонность, кредит и все такое прочее, – промолвила она. – Ведь в прошлом году мне было очень тяжело… с тех самых пор как… – Она запнулась и робко посмотрела на меня. – Думаешь, мне следовало отказаться?

– Не знаю.

Я находился от Меридит в опасной близости, и мне было очень непросто трезво мыслить. Сделав над собой усилие, я отвернулся.

– Теперь ничего не поделаешь.

Меридит промолчала.

– У тебя есть какие-нибудь идеи? – тихо спросила она.

– Мне на ум приходят две вещи, – ответил я. Собравшись с духом, я повернулся к ней: – Но главный вопрос в другом. Меридит, скажи мне, чем ты занимаешься?

Меридит опешила:

– Я?..

– Послушай, Меридит, я понимаю, что тебе угрожает смертельная опасность. А такое никому не понравится. Но я тебя уверяю, в будущем будет еще много передряг. И я могу тебе только посочувствовать… Поэтому, если ты хочешь переждать бурю, тебе стоит сделать это прямо сейчас. Мы подыщем тебе надежное убежище.

Меридит заколебалась, и я увидел, как перед ней открываются развилки, зависящие от ее решения. Она действительно задумалась всерьез. Потом будущее словно заледенело. Меридит покачала головой:

– Нет, Алекс.

– Ты…

– Я останусь с тобой. И я не буду бесполезной обузой. Я помогу тебе.

Теперь настал мой черед колебаться. Однако я знал: Меридит уже приняла твердое решение. Да и магия Меридит мне не помешает: не зря же Меридит нанял Белфас!.

– Ладно, – сказал я. – Приступим. Итак, мне надо разузнать побольше про группировку черных магов. Ведь ты занималась разведкой, когда подверглась нападению, верно?

Меридит молча кивнула.

– У тебя есть зацепки? – спросил я.

– Мне казалось, я что-то нащупала, но…

– Но кто-то из тех, кого ты расспрашивала, донес тем, кого ты разыскивала.

– Как ты догадался? – изумилась Меридит.

Я пожал плечами:

– Это нетрудно.

Наводить справки в нашем сообществе – занятие опасное. Беспечные маги, как правило, не живут долго, поэтому одной из важнейших задач в нашем мире является создание сети раннего оповещения, предупреждающей о потенциальных угрозах.

У меня тоже были свои информаторы. Взять хотя бы первозданную… Что ни говори, а Звездный Ветерок, несмотря на свою короткую память, всегда умудрялась ввести меня в курс дела.

Но и магам всегда надо быть начеку. Любой агент с большой долей вероятности способен выдать тебя твоему же кровному врагу – при условии, что тот предложит ему более выгодную сделку или посулит нечто особенное.

– Значит, группировка встала на тропу войны. Вряд ли есть смысл закидывать невод. Нам надо быть предусмотрительными… и не высовываться.

Меридит кивнула с нескрываемым облегчением. Судя по всему, ее совершенно не радовала перспектива магических сражений.

– Воспользуемся предложением Белфаса, – резюмировал я. – Проверим завод.

– Прямо сейчас?

– Нет, – улыбнулся я. – Мне нужно кое с кем связаться.

Классический подход в данной ситуации заключался бы в том, чтобы отправиться на завод, вооружившись лупой, и искать улики. Но имелось несколько веских причин, почему я не собирался так поступать.

Во-первых, я уже это испробовал, и у меня ничего не получилось. Да и сами маги-эксперты и охранники службы безопасности Совета тоже потоптались в цеху, где валялся баргхест, но ничего толком не обнаружили.

Зачем копаться в поисках улик, когда за тебя это сделал кто-то другой?

Я позвонил Талисиду, но разговор с ним ничего не дал. Расследование истории с заводом и баргхестом не принесло дополнительных результатов.

Я поделился с Талисидом сведениями, полученными от Арахны.

– «Сбор урожая»? Магические твари? – уточнил Талисид. – Правда?

– Вам известно что-нибудь конкретное о таких энергетических кровососах?

– Господи, за кого вы меня принимаете! – возмутился Талисид. – Я знаю только одно, что для «сборщика урожая» все всегда заканчивалось буйным помешательством. Если именно ради этого убили баргхеста, я удивлен, что мы не обнаружили трупы «сборщиков».

– Любопытно, почему этот процесс почти всегда приводит к столь плачевному исходу? – спросил я, хотя и не ждал, что Талисид хоть на мгновение поверит моему небрежному тону. – На людях «сбор урожая» ведь прекрасно работает, не так ли?

– Ха! Какое там «работает»! – презрительно фыркнул Талисид. – Это все равно что отнять у человека половину сознания и попытаться впихнуть чужой мозг в свою черепушку. Процедура превращает «сборщика» в обезумевшего психопата, хотя, на мой взгляд, эти ребята всегда были чокнутыми. Полагаю, особой разницы никто никогда не замечал.

Я задумался. Слова Талисида совпадали с тем, что я слышал. Магическую силу нельзя передать другому: это неотъемлемая часть тебя самого. Единственный способ отобрать у мага энергию заключается в том, чтобы «оторвать» от него энергетический кусок покрупнее. Не могу представить себе, что получится, если попытаться приладить изувеченную частицу к себе… видимо, «сборщики» просто одержимы. Что уж говорить о попытке ассимилировать нечто абсолютно чуждое, вроде магии оборотня.

– И чем вы сейчас занимаетесь? – вывел меня из размышлений Талисид. – Пытаетесь выйти на след черных магов, которые пришили нашего красавца?

– Да, – сказал я. – Завод обыскали еще раз?

– Пусто.

– Отлично.

– Кстати, вы не имеете никакого отношения к инциденту в Хэмпстед-Хит?

– А там что-то случилось?

– Кто-то попытался уладить спор посредством армейских орудий, – холодно произнес Талисид, и я понял, что он меня подозревает. – Вы не в курсе, Верус?

– Я воздержусь от комментариев.

– Гм. Берегите себя.

Талисид отключился, а я набрал другой номер, и на сей раз мне сопутствовала удача. Потребовалось несколько минут на то, чтобы изложить всю историю и условиться о встрече. Спрятав мобильник в карман, я повернулся к Меридит: