– Для чего?

– Надо разыскать ту шайку. И пресечь ее деятельность.

– Я – не боевой маг.

– Если я не ошибаюсь, вы прекрасно проявили себя, имея дело с сильными противниками, – возра-зил Белфас. – Я читал отчет об инциденте с «веретеном судьбы». Не отредактированный цензурой.

– Но я не ввязываюсь в драку, если могу ее избежать, – отрезал я. – Если вам нужен тот, кто прикончит этих ребят, я вам ничем не смогу помочь.

Белфас покачал головой:

– О столь примитивном решении речь не идет. У меня достаточно влияния в Совете, чтобы разобраться с магами, представляющими потенциальную опасность. Но мне нужен разведчик. Который разыщет банду и выяснит, осведомлены ли члены группировки о методе Джадана. И вот тогда мы сможем надавить на них.

– Вы, но не я, – с нажим произнес я.

Белфас кивнул, и я принялся лихорадочно соображать.

– А взамен?

– Повторяю, Верус, у меня есть определенное влияние в Совете. Я помог бы вам наладить контакты с другими членами Совета, если вам это потребуется. Если нет, я обещаю оказывать вам услуги в будущем. Конечно, я буду настаивать на том, чтобы вы согласились и на денежное вознаграждение, хотя бы чисто символическое. Как вы считаете, десять тысяч фунтов в день – разумная цена? Естественно, авансом.

Мне пришлось сделать усилие, чтобы не дать бровям взметнуться вверх. Как я говорил, маги не придают деньгам особого значения. Однако они пользуются ими в качестве своеобразного мерила: а кругленькая сумма означала, что Белфас крайне заинтересован в сотрудничестве со мной.

Но работенка поставит меня под прицел шайки черных магов, иначе и быть не может.

– Сначала я хотел бы кое-что уточнить, – сказал я.

– Я вас слушаю.

– Когда Меридит подверглась нападению, она направлялась ко мне. Почему?

– Мы уже определили вас как потенциального союзника, – пояснил Белфас. – Я медлил обращаться к вам, надеясь, что нам удастся разрешить проблему, не расширяя круг информированных лиц. Но Меридит проявила инициативу и решила, что приоритеты изменились.

Он покосился на Меридит, и та молча склонила голову.

– А вы будете использовать метод Джадана? – спросил я напрямик.

– Я бы предпочел скрыть существование подобной техники, Верус. Мне бы не хотелось играть с огнем.

– А если сведения просочатся наружу?

Белфас насупился:

– Тогда задача усложнится. Но риска не избежать.

Я умолк. Белфас терпеливо ждал моего ответа. Заглянув в будущее, я понял, что пока моей жизни ничего не угрожает.

Если я откажусь, Белфас не станет давить на меня. Вопрос заключался в том, хочу ли я с ним связываться.

Но если техника выкачивания энергии действительно существует – а судя по тому, что сказали Белфас и Арахна, это казалось чертовски вероятным, – я бы хотел просто-напросто уничтожить любую информацию о новом методе «сбора урожая».

Внезапно у меня мурашки побежали по позвоночнику.

Если черные маги владеют технологией, то они уже начали охоту на своих жертв, и тогда магическим существам несдобровать. А потом в живые аккумуляторы превратятся и люди…

И что же мне теперь делать? Соглашаться или нет?

В конце концов, я понял: надо попробовать – и будь что будет.

Но я не знал, в какой степени можно доверять Белфасу. Его объяснение показалось правдоподобным и гладким, но кое-что меня насторожило. Я чувствую, когда мне лгут, и если бы мне сейчас предложили пари, я бы поставил на то, что Белфас говорит правду, но отнюдь не всю. Хотя внешне его поведение было дружелюбным, я не мог избавиться от ощущения, что под благостной оболочкой кроется холодный расчет. Белфас о чем-то умалчивал – и, конечно, о чем-то важном.

Однако именно поэтому я и не хотел отказываться. Если я сейчас развернусь и уйду, мне не суждено будет узнать, что замыслил Белфас. Нет уж, я ничего не упущу!

Значит, главный вопрос сейчас заключался вот в чем: расследовать дело вместе с Белфасом или без него.

А ведь еще была Меридит… Мне совсем не нравилась мысль отшить ее, поскольку я не сомневался в том, что черные маги взяли ее на прицел.

Я посмотрел на Белфаса.

– Я готов заключить сделку. С одним условием. Нельзя, чтобы кто-либо еще получил доступ к результатам исследований Джадана. Если же нам самим удастся обзавестись «инструкцией», я хочу, чтобы она была уничтожена.

– Заметано, – приятельски ответил Белфас. – Добро пожаловать в нашу команду, Верус.

Я почувствовал, что Меридит немного расслабилась.

– И каков ваш план?

– Я веду работу через знакомых членов Совета, чтобы создать ударную силу. И мне нужно, чтобы вы выяснили, где действует группировка черных магов и насколько они могущественны.

– А затем?..

– Я их устраню.

Белфас произнес это небрежно, без бахвальства, и я насторожился.

Раскол между белыми и черными магами длится несколько тысяч лет. В прошлом часто вспыхивали кровопролитные войны, однако в наши дни установилось натянутое перемирие, определяемое сводом правил под названием «Конкорданс». В соответствии с Конкордансом все мы живем в мире… чисто теоретически. В действительности же правила сводятся к одному-единственному: не попадайся. Сейчас театр военных действий стал редкостью, но насилие никуда не делось, и в темных «закоулках» нашего сообщества, вдали от посторонних глаз постоянно происходят скоротечные жестокие схватки. В основном в стычках побеждают черные маги. И дело не в том, что они могущественнее противников – отнюдь! Они просто беспощаднее и гораздо опытнее в разного рода заклятиях, поэтому мало кто из белых магов по своей воле ввяжется в поединок с черным соперником.

Благоразумие подсказывает держаться от них подальше: любой знает, что рано или поздно с очередной шайкой черных магов разделается какой-нибудь храбрец, и будет гораздо безопаснее, если героем окажешься не ты, а кто-то другой.

Белфас выглядел решительным и вальяжным одновременно, и я понял, что он не преувеличивает.

– Продолжайте.

Белфас ухмыльнулся:

– До сих пор всей группировке удавалось оставаться в тени. Я сталкивался с этими типами лишь единожды, и они были в масках. Но я уверен, что среди них есть маг огня. К сожалению, наша встреча была краткой, и мне не удалось добиться от них признания. Но у них должно быть слабое место.

– Есть какие-либо ниточки?

– Полагаю, группировка могла быть связана с Джаданом… но каким образом, я не знаю. Это предстоит выяснить вам, Верус. Хотите, я дам вам хороший совет? Сперва вам необходимо осмотреть «поле битвы». Я встречался с бандой в прошлый четверг на территории…