"Надо было попытаться просканировать тот труп, пока им управлял призрак", — С досадой подумал Саргон, — "Я чувствую слабый, едва ощутимый ток энергии. Но моей чувствительности не хватает для того, чтобы нащупать Ци в мертвом теле. А ведь, судя по сообщению самой системы, это кап возможного контроля энергии до моего перехода на ступень Сборщика Ци".

После того, как Акургаль с Камеем вдоволь наиздевались над своим сотоварищем, они отправили его потрошить другие трупы. Более-менее целых демонических туш все еще оставалось слишком много, чтобы и дальше пытаться работать всем троим на одном теле. Будущие ошибки и испорченные ингредиенты все равно в сумме дадут куда больше, чем если продавать Форту тела целиком.

В итоге, попаданец вдоволь наэкспериментировался на каждом из демонов. Хорны, паразиты, лесные монстры, даже люди — он обработал каждый, несколько раз стоял на грани истощения, научился медитировать во время выполнения механических рутинных действий, вроде перепиливания костей. Однако узнать удалось не слишком много.

В каждом из мертвых тел оставалась некая энергия, которую Саргон, ничтоже сумняшеся, назвал некротической. Кроме нее, у демонов имелись некие дополнительные источники. В телах с целыми бугорками они ощущались более отчетливо, но все еще за пределами уверенной чувствительности попаданца. Причем далеко за пределами. Все, на что хватало его теперешнего уровня — констатировать факт наличия чужой Ци внутри. Не более.

— Господин! Эта недостойная рабыня сумела выполнить ваш приказ, — Вдруг донесся до его уха тихий голос темноволосой невольницы.

— Что?! — Удивленно подскочил он. Голос оказался слегка выше обычного или допустимого. Благо, и Акургаль, и Камей успели с головой погрузиться в работу, отчего почти не реагировали на внешние раздражители. Саргон не был уверен, оторвутся ли они от своего увлекательного занятия, даже если почуют угрозу. Он надеялся, что ему не придется узнавать этот вопрос на практике.

— Какое конкретно тело? — Тихо спросил он, — И как ты этого смогла? Твои тени… Они ведь неразумны, верно? Просто души По, которые остаются после смерти рядом с собственным трупом или превращаются в голодных духов.

Глаза элами расширились от шока. Саргон поймал себя на мысли, что заворожен этими большими янтарными омутами. Было что-то гипнотичное в ее взгляде, нечто притягательное, и, одновременно, отталкивающее. Нечто похожее он чувствовал, когда смотрел в лицо Нингаль.

Чуждая, нечеловеческая красота. Именно расплавленное золото зрачков элами придавало ей эффект зловещей долины. Саргон оказался слишком поражен их необычным цветом в момент знакомства, чтобы заметить этот факт. Впрочем, он не имел изначально никакого негатива, поэтому не находил ее вид хоть сколько-нибудь отталкивающим, в отличие от остальных.

— Эта никчемная рабыня мало знает про свою силу, — Тихо произнесла она, — Способности были с ней столько, сколько она себя помнит. Одни тени приходили, другие уходили. Сначала друзья оставались на день-другой, потом дошли до недели. Потом — до месяца и года. Друзья, которые сейчас с ней, не покидали эту молодую невольницу со времени первой продажи. Одну весну и две зимы, может дольше.

"Одну весну и две зимы, что за фигня…А, вряд ли она владеет счетом. Да и сложно сказать, когда постоянно дергают с места на место. То есть тени не покидали ее уже около двух лет? Изрядно".

— Почему друзья? Ты же говорила: "тени"?

— Тени — для других. Для меня — друзья, — Еще тише отозвалась она.

— Вот как… — Саргон помедлил, — Прости меня, что заставил использовать твоих, гм, друзей на трупе…

Он осекся, когда увидел, что снова шокировал свою подопечную. Та словно забыла как дышать, лишь пялилась на его лицо, пыталась собрать мысли в кучу и утихомирить противоречивые эмоции.

"Блин, забыл! Здесь ведь не извиняются так просто. Особенно перед более низшими. Дурацкий мир, дурацкие правила, дурацкий замок и моя оборона тоже дурацкая!", — Раздражение пополам с чувством вины рвалось из него грязной волной.

Саргон чувствовал себя подлым манипулятором, который собирается использовать и выбросить собственную подопечную. Низость, которую он презирал абсолютно в любом мире.

— Прошу, не извиняйтесь, господин! — Чуть не закричала Айра, лишь в последний момент зажала себе рот рукой. Удивительная для нее эмоциональность. От волнения, девочка перестала говорить о себе во втором лице, обратилась напрямую к хозяину. Что сам Саргон только приветствовал, пока она не теряла бдительности в присутствии посторонних. Впрочем, изменить так просто и быстро въевшуюся привычку он не рассчитывал.

"А может и некому станет ее менять", — Возникла в голове непрошенная мысль.

— Некоторые друзья давно не повторяют своих слов, они готовы исчезнуть, но вместо этого все равно следуют за этой недостойной рабыней. Она еще давно поняла, что может их подвинуть, если подумает — куда.

— То есть, они просто висят вокруг, а ты двигаешь тени, чтобы обзор не закрывали?

Айра неуверенно кивнула и вывалила на Саргона еще несколько ненужных подробностей. Под конец он выяснил, что та смогла вселить в тело лишь одну из неразговорчивых теней. Они почему-то слушались приказа охотнее и поняли команду "вселение", когда другие лишь продолжали висеть над телом.

Саргон подошел к телу и лишь в последний момент удержал себя от отработанной до автоматизма подачи энергии. Слишком много тел он сегодня успел просканировать. Однако стоило сначала избавиться от всех признаков лунной Ци в своей энергии, прежде чем напитывать одержимый труп.

В этот раз результат отличался на порядок. Активность мозга у одержимого повысилась совсем чуть-чуть, но и этого хватило для совершенно иной картины. Саргона полностью захватило ощущение нечто великого. Бессмертной тени идеального творения, обиталища Высших Существ, чьи темные крылья распростерлись над той оболочкой, которую люди называют "демоном".

" Я чувствую на них тень Диюй. Это Ци Желтого Источника. Не только. Это и правда некий пакет информации…"

Боль прострелила его голову, а неизвестная субстанция внутри окончательно исчезла, перестала быть доступно. Одновременно с болью пришло знание, а на периферии зрения мелькнуло сообщение системы:

Внимание! Разблокирован демонический язык.

Внимание! Получен новый тип Ци. Отторжение — 88 %. Запрос на интеграцию провален.

Внимание! Выполнено скрытое условие получения предмета: "свиток хорна-культиватора".

Внимание! Условие: "ранг Сборщика Ци" не может быть выполнено. Отказ в доступе.

Внимание! Получен новый навык: "Обнаружение демонической энергии". Стоимость покупки — 2 балла. Желаете приобрести?

Саргон пожал плечами и кликнул: "Да".

Спустя несколько часов все было кончено. Попаданец провел последний надрез, вытащил склизкую, похожую на черный клубень почку, механическим движением сбросил ее в ванночку с раствором. Там уже плавал добрый десяток ее товарок. Внутренности тварей вяло дрейфовали на поверхности, окрашивали воду в грязно-бурый оттенок.