и взглянув на висевший там портрет красивой черноволосой женщины, такой же огромный, как и портрет молодого Иоганна, Виктория согласно кивнула. Тем временем старик продолжал:

— Я горевал, меня утешали и напоминали мне об отцовском долге. Постепенно я свыкся с потерей. Перестав горевать, я начал задумываться о том, почему же так получилось, пытался понять, что же такое смерть — и мне стало страшно. Я вдруг понял, что однажды умру и сам.

— Разве мысль об этом не принесла Вам облегчения? Говорят, души умерших встречаются на небесах…

— И ты в это веришь? — лукаво прищурился Король Иоганн.

— Не могу сказать точно… Никто не знает, что ожидает нас после смерти — рай, ад или небытие.

— Вот именно. Данных нет. С каждым днем я боялся все больше, страх превратился в навязчивость, делая жизнь кошмаром… И вот однажды появилась надежда. Принцу Стефану исполнился год, и мы устроили маленький семейный праздник — очень скромно, никаких всенародных торжеств, — только я, придворные, три давние знакомые феи и несколько королей из соседних стран. Да, были времена! Тогда еще не зазорным считалось приглашать ко двору фей… Так вот, среди гостей я увидел странного человека. Он наверняка явился без приглашения — я ведь собрал только хорошо знакомых мне людей.

— Чем он был странен? Тем, что посмел самовольно прийти?

— Не только. Пожалуй, нахальная явка во дворец была его самой незначительной странностью. Он был какой-то… э-э… непонятный, не такой, как все. Странный, одним словом. Когда встречаешься с ним взглядом — мороз по коже идет, как будто он знает всю твою подноготную. Не приятно. Он все время пристально меня рассматривал. Я подозвал придворных и очень строго спросил — кто пригласил этого человека, но они сами оказались в недоумении. Иностранные гости приехали без своих свит, а стража клялась, что никого из чужих не пускала… Тогда ко мне подошла старая фея и шепнула: «Ты всех всполошил своими расспросами о незваном госте. Успокойся, он не опасен. После праздника, если захочешь, накажешь виновных, которые его пропустили, а сейчас у тебя торжество». «Да какой-то он странный, — ответил я. — Как бы не учудил чего». «А ты поговори с ним, — сказала фея, — может, этот парень окажется для тебя полезным». Я взял себя в руки и только собрался подойти к незваному гостю, как тот сам оказался за моим плечом. Он обратился ко мне, как к обычному знакомому — меня это возмутило. Странный Человек вдруг начал говорить о моей покойной супруге, о жизни и смерти, и гнев мой сменился растерянностью: он знал каждую мою мысль, каждый мой страх, каждое подуманное мною слово. Я пригласил его в кабинет. Когда мы остались одни, он сделал мне странное предложение. Этот безумец предлагал бессмертие! И самым странным оказалось то, что ему не возможно было не верить. Я спросил, что он хочет взамен, на что мой гость ответил: «Вы будете жить, как и жили. Потом, когда наступит конец времен, я назову цену». «А конец времен будет?» — усмехнулся я. «Конечно, — серьезно ответил он, — только очень не скоро. Жизнь Вам успеет надоесть». И я согласился. Он оказался прав — мне действительно наскучила жизнь, тем более что она превратилась в постоянную физическую боль.

Тут Король-Мумия схватился за живот и посмотрел на часы.

— Сегодня раньше, чем обычно, — прошептал он и, подойдя к стене, отодвинул портьеру, за которой скрывалась маленькая кнопка. Не прошло и минуты, как в зал вошла молодая женщина в длинном голубом балахоне и такого же цвета шапочке. В руках она держала белый контейнер. Король Иоганн показал ей на библиотеку и, попросив Викторию подождать, удалился. Женщина молча проследовала за ним. Через минуту она вышла и так же молча скрылась. Следом, согнув руку в локте, вышел Король Иоганн.

— Это моя придворная медсестра, — пояснил он Виктории. — Меня мучают страшные боли, поэтому приходится держать при себе целую армию медиков. Дворец оснащен сигнальными кнопками, благодаря которым я всегда могу вызвать сестру для укола. Ты первая из соседних королевств увидела лицо моей болезни, но я этому рад. Может быть, одумаешься.

— Скажите, пожалуйста, — тихо спросила Виктория, — мой муж тоже воспользовался услугами Странного Человека?

— Не могу сказать точно. Густав Девятый этого со мной не обсуждал, но дневник, который ты мне показала, служит подтверждением. Я всегда недоумевал, как это такое посредственное королевство вдруг стало настолько могущественным. Густав Восьмой как монарх ничем особенным не отличался, как, впрочем, и весь их род. Когда его сын, твой супруг, взошел на престол, государство было слабеньким, большого веса в мире не имело, и вдруг произошел небывалый скачок. Все с удивлением обнаружили, как велик Густав Девятый. Ему удавалось любое начинание, причем необычайно легко. Любая его идея непременно вела к успеху. Блестящая дипломатия, даже коротенькая война, окончившаяся молниеносной победой и присоединением новых земель… Думаю, тут не обошлось без моего таинственного наглеца. Скорее всего, сейчас настало время расплаты. Так что, милое дитя, ничего ты уже не изменишь.

— Густав Девятый писал в дневнике про Великую Рыбу. Знаете ли Вы, что это за существо?

— Великая рыба… Ихтис… Не хочу тебя огорчать, но, возможно, это всего лишь легенда…Никогда я Ее не встречал, хоть и говорят, что Она помогает нуждающимся. И никто другой тоже Ее не видел. Тут я тебе плохой помощник.

— Как жаль… Я так надеялась, что Вы мне дадите подсказку. А Вы не знаете, та фея, которая была на дне рождения принца Стефана, ещё жива?

Король Иоганн всплеснул руками:

— Ну что мне с тобой поделать! Ты же не просто так спрашиваешь, а хочешь ее найти.

Принцесса Виктория согласно кивнула.

— Кажется, я видел ее на твоей свадьбе… Ее зовут Фарида. Признаюсь, был очень удивлен, фей ведь сейчас приглашать не принято. Она пришла в такой золотой накидке… Но я не стал с ней здороваться. Именно она толкнула меня тогда на сделку со Странным Человеком. Они заодно… Не ищи ее, это может быть для тебя опасно.

И, помолчав немного, король Иоганн заговорил будто сам с собой:

— Да-а, твоя свадьба… Все мы надеялись увидеть тебя невестой моего прапраправнука, а вовсе не Густава…

— У Вас есть прапраправнук? — удивилась Виктория. — Но я никогда не замечала возле Вас молодых родственников…

Король Иоганн усмехнулся.

— Тем не менее, род мой продолжается. Как я уже говорил, я пережил своих сына и внука. У внука моего родились только две дочери, мальчиков не было. Это оказалось к лучшему: поскольку я получил бессмертие, мои