— Помоги мне, — в отчаянии прошептала я и схватила его за руку.

— Но…

Мужчина так и не успел договорить, как дверь в архив неожиданно распахнулась и на пороге возник словно рыжий ангел мщения сам Дерек.

— Ага! — воскликнул он, близоруко щурясь и пытаясь одновременно рассмотреть неожиданных посетителей его драгоценного архива. — Значит, воры! Я так и думал! И кто же тут у нас?!

Я испуганно сжалась, пытаясь спрятаться за Влада. Ну, сейчас, кажется мне влетит по полной! Вот демоны! Но почему он вернулся так рано из города?

— А что такое, Дерек? Ты уже и архив себе присвоил? — раздался насмешливый голос моего защитника.

— Влад?! Не ожидал тебя здесь увидеть! А как же библиотека господина Лерсана? Уже не устраивает?!

— Ну, почему же?! Но и разрешение на работу в архиве я тоже получил! — и в Дерека полетела какая-то бумажка.

Рыжий неожиданно ловко схватил ее и пробежал взглядом.

— Действительно, — хмыкнул он, — ты имеешь право находиться здесь, но вот что делает в архиве милая Аника? — и невежливо ткнул в меня пальцем.

«Вот дохлый демон!» — мысленно выругалась я и опустила голову. Правдоподобной версии у меня в запасе не имелось, а врать на ходу я просто не умела. Помощь пришла внезапно, стремительно и с той стороны, откуда не ожидалась.

— Дерек, тебе сколько лет? — раздался надо мной ехидный голос Влада.

— Ну, двадцать, — хмуро ответил рыжий и тут же возмутился: — Но это к делу никакого отношения не имеет!

— Просто я удивлен твоей недогадливости, — хохотнул мужчина, крепко сжимая мою руку.

«Кажется, сейчас что-то произойдет», — подумала я и навострила ушки, чтобы не пропустить ни слова.

— Ведь ты же понимаешь, что иногда мужчина и женщина…

— Что мужчина и женщина? — вылупился Дерек.

— … хотят побыть наедине, — закончил Влад.

— Ага, понял! Но при чем здесь архив?! В конце концов у тебя есть личная комната, вот и води туда кого хочешь!

— Ну, что ты! А как же легкий привкус опасности, острые ощущения? А, Дерек? Только представь: ты, девушка… и архив, куда в любой момент может заявится один очень умный и ответственный молодой человек.

Рыжий гордо выпятил грудь колесом.

— … или ее наставник (и Влад указал на меня), или вообще сам Лерсан.

— Ну, это ты, пожалуй, загнул, — недоверчиво покачал головой этот зануда, — да что б он хоть раз сюда заглянул.

— Но, согласись, в теории это ведь возможно?

Рыжий задумался на несколько секунд, а потом все же кивнул головой.

— Ладно, убирайтесь отсюда оба! — заявил он. — Только о тебе, Аника, я был все же лучшего мнения. Да… такая вертихвостка моему кузену явно не подходит, — задумчиво пробормотал он.

Я обиженно фыркнула. Надо же, какой заботливый братец у Темьена оказался!

Когда мы вышли из архива, я заговорила первой:

— Влад…

— Тихо! — шепнул он одними губами и покосился на дверь, за которой остался Дерек. — Пойдем ко мне, там все и обсудим.

Я кивнула. Да, и как было отказать тому, кто просто излучал океан спокойствия и уверенности, приправленные легким флером неуловимой тайны.

Уже у него в комнате я послушно присела на стул и сложила ручки на коленях словно примерная ученица. Влад ужасно меня смущал своим присутствием, а губы неизменно покалывало и обдавало жаром, как только я вспоминала наш поцелуй.

— Ну, что ж рад видеть тебя снова в гостях, — усмехнулся он.

— А я как рада, что ты сегодня заглянул в архив! — призналась ему честно. — Без тебя мне ни за что не удалось бы справиться с этим занудой. Дерек, конечно же, еще тот гусь, от него так просто не отделаться.

— Верно, — хмыкнул он, — я смотрю, ты его хорошо знаешь.

— Он кузен моего очень хорошего приятеля, — вздохнула в ответ, — так что хочешь не хочешь, а общаться приходиться, хотя это иногда и приносит одни проблемы.

— Как, например, сегодня?

Моя голова сама собой опустилась, врать не хотелось, но и посвящать в сложности собственной жизни я тоже не собиралась.

— Я… это… ну, понимаешь… — и замолчала.

— Всевышний, и что ж ты такая нерешительная?

Я еще больше покраснела.

— Так мало того, еще и с тонкой душевной организацией, — продолжил Влад с легкой насмешкой, внимательно разглядывая меня.

Что?! Да я, между прочим, способна на такие решительные поступки, которые ему и не снились. При желании мне что ледяного демона одолеть, что на второй этаж по пожарной лестнице взобраться! А про тонкую душевную организацию это он тоже по-видимому сильно преувеличил. У меня, слава Всевышнему, психика крепкая, впрочем, как и все остальное, только вот с фантазией не очень! Правдоподобных историй не могу сочинить в нужный момент!

— Аника, ты так долго думаешь над ответом, что тебе невольно хочется помочь, — проговорил Влад.

— Ну, так и за чем же дело стало? — и себе съехидничала я.

— Хорошо, кажется, я знаю, зачем ты явились в архив! — ухмыльнулся он и выдал через секунду: — Признайся, ты не могла дождаться встречи со мной, вот и явилась сюда!

— Шутишь, — пробурчала в ответ, вовремя разглядев в его глазах веселые искорки, и уже мысленно добавила, — но мне вот совсем не до смеха.

— А не заключить ли нам с тобой, моя дорогая, сделку? — неожиданно произнес Влад.

Я уставилась на него, уже совершенно ничего не понимая.

— Видишь ли, я пишу исследовательскую работу по заданию столичного университета, изучаю историю появления ледяных демонов. Вот и в Северной башне штудирую местные залежи книг. Предлагаю тебе присоединиться ко мне.

Неужели?! Да быть такого не может! Но это же такая удача! Получить официальный доступ ко всем этим книгам и бумагам, разве не об этом я мечтала?! Мое согласие словно затанцевало на кончике языка, готовое сорваться в любой момент, но я крепко сцепила зубы, а мысли зажужжали, как растревоженный рой пчел: но зачем это Владу? в чем его интерес?

— Я понимаю твое недоверие, — продолжил он, — но можешь это принять как мою прихоть. Скажем, я захотел помочь одной очень симпатичной девушке. Она так стремиться к знаниям, что готова пойти на многое, даже на это, — и Влад протянул ключ от архива, который я так неосторожно забыла в замочной скважине.

Мои щеки тут же налились румянцем словно краснобокое яблочко, и я медленно протянула:

— Ну, не знаю…

— Аника, ты меня удивляешь! Ну, кто же отказывается от помощи?!

Я растерянно посмотрела на Влада, в эту минуту тысячи сомнений терзали мою душу. Не смотря на наши довольно интересные отношения, я не верила до конца в его искренность, но и отказаться от такой возможности не могла, слишком большой соблазн скрывался для меня в этом предложении. На кону стоял не только архив и новые знания, но еще и мое будущее.