— О, Аника, рад, что ты тоже здесь! — прокричал он мне на ухо, подхватывая под локоток.

— Интересно, а что я по-твоему могла пропустить такой праздник?! — ответила возмущенно, легонечко стукнув его ладошкой по лбу.

— Ну, не знаю… — протянул страж немного ехидно. — Ты теперь все чаще среди книжной пыли витаешь!

Я укоризненно уставилась на него: знает ведь почему.

— Прости! — улыбнулся он и захлопал глазами, словно какая-нибудь девица на выданье.

Смешок вырвался сам собой и я, примирительно махнув рукой, потащила его прыгать через костер и выплясывать под разудалые песни местных музыкантов. И только чуть позже, когда наши ноги решили устроить своим хозяевам самый настоящий бойкот, мы вынужденно устроились на каких-то старых бочках. «Ну, вот, когда еще на такой праздник удастся попасть?! А вы гудите как-будто прошагали демонову кучу километров!» — подумала я, разглядывая их с легкой укоризной. Но недовольство вскоре рассеялось без следа, как только мой драгоценный Янчик раздобыл нам по чашечке чая и мешочку засахаренных орешков. Ну, вот, кажется, пришло время и для разговора.

— Ты как? — первым спросил страж.

Я пожала плечами.

— Все свободное от занятий время трачу либо на выполнение домашних заданий, либо на изучение древних фолиантов в архивах башни.

Ян хмыкнул:

— Ну, и как результаты?

— «Впечатляющие», — протянула с иронией, — все та же старая песня: ауры или желтые, или красно-оранжевые, третьего — не дано.

— Плохо, — вздохнул страж.

И мы оба замолчали, однако, это не значило, что в моей голове в этот момент не идет сложный мыслительный процесс — и вот я все-таки решилась!

— Янчик, — начала медленно, — а не слыхал ли ты когда-нибудь про артефакт, который называется «Сердцем демонов»? Он похож на большую яркую звезду.

Мой собеседник ненадолго задумался, а потом ответил:

— Знаешь, мне кажется, я уже слышал где-то это название.

— Вспоминай! — нетерпеливо приказала ему.

Но Янчик лишь покачал головой.

— Прости! — и пояснил: — Вот если бы на моем месте оказался Темьен, то он бы наверняка рассказал тебе пару-тройку каких-нибудь интересных фактов. В отличии от меня он гораздо лучше запоминает всякие детали.

Мои брови тут же хмуро сошлись на переносице.

— Вы с ним так и не помирились? — уточнил на всякий случай Ян, хотя по выражению моего лица все и так было предельно ясно.

— Нет, — ответила очень кратко. — Я его вообще после того разговора не видела.

— Ну, это и не удивительно! — вздохнул страж. — Уехал мой самый лучший, самый преданный соперник.

— Куда?!

— В Скалистую башню. Там у них сейчас совсем жарко: нападение следует за нападением.

— Всевышний, а я и не знала! — и тут же в страхе прикрыла рот ладошкой.

А вдруг он пострадает или и вовсе погибнет?! И в этом буду виновата только я! Ну, зачем? Зачем я сказала ему про дружеские чувства?! Ну, вот кто тянул за язык?! Эх, как же мне захотелось побиться головой об стену, но свой порыв я сдержала, все равно ведь не поможет.

— Не расстраивайся так, — и Ян притянул меня за плечи, — это было прежде всего его решение.

— Я просто не думала, что он так серьезно относится и ко мне, и к нашим совместным свиданиям, — пояснила стражу, грустно вздыхая. — Мы ведь просто общались, шутили, веселились.

— Я все понимаю, жаль, что до Темьена это не дошло, — и себе вздохнул Ян. — Ничего, будем надеяться, все обойдется!

Оно то так, но на сердце все равно совсем неспокойно. Я вздохнула и медленно обвела взглядом разодетую толпу. Вокруг по-прежнему царило веселье, играла музыка, но атмосферу праздника я уже не ощущала, хмельные пузырьки давно выветрились, оставляя после себя лишь легкую грусть.

— Эй, вот вы где! — воскликнула Мирра, незаметно останавливаясь рядом с нами. — А я вас ищу! Идемте танцевать!

Я отрицательно покачала головой, а вот Яна к подруге подтолкнула. Давно заметила, что он ей нравится, но Мирра, в целом, будучи девушкой решительной и смелой, в его присутствии почему-то сразу же начинала немного смущаться и теряла весь свой обычный боевой задор.

— Аника… — чуть укоризненно прошептала она.

Ее щечки тут же покраснели. Но я видела, что ей хотелось и этого танца, и крепких объятиях самого стража. Легкая улыбка тут же коснулась моих губ, все, мол, в порядке, подруга, и вскоре уже новая парочка понеслась сначала прыгать через костер, а потом и выплясывать на площади перед зрителями.

«Счастливые,» — подумала с легкой завистью, наблюдая за ними издалека, но вдруг и сама почувствовала чей-то взгляд, который неприятно сверлил затылок. Оглянулась: странно… никого… А когда снова повернула голову, то увидела перед собой высокую мощную фигуру.

— Добрый день, Аника! — раздалось совсем рядом и из полумрака выплыл Влад.

Я облегченно выдохнула. Признаюсь честно, он меня немного испугал своим неожиданным появлением. Мужчина сел рядом, туда, где еще минут пять назад находился страж, и я не могла не подметить резкого контраста между ними: Янчик казался легким, озорным лучиком, а Влад — грозным северным ветром, часто резким и холодным, порой ехидным и насмешливым, но я знала, что он умеет быть и заботливым, и нежным, и страстным — таким разным, загадочным и неповторимым. Не знаю, по какой причине я попала в число тех избранных, которые могли увидеть его еще и таким, но меня это необыкновенно радовало. Мы могли разговаривать или молчать, но и молчание с ним казалось каким-то особенным приятным, вот и сейчас кроме приветствия он ни сказал ни слова, но меня это ни капли не смутило. Я придвинулась ближе и потерла озябшие руки, от сильного мороза их абсолютно не спасали тоненькие перчатки, служившие скорее для красоты, чем для обогрева.

Влад покачал головой, глядя на мои бесполезные потуги вернуть тепло заледеневшим пальцам, а затем также беззвучно заграбастал мои ладошки в свои руки и поднес к губам. Я тут же почувствовала чужое теплое дыхание. По телу от самых кончиков пробежала легкая приятная волна, достигла лица и разлилась жаром.

— Так лучше? — спросил Влад.

Я попыталась ответить, но в горле от волнения вдруг возник какой-то ком и пришлось ограничиться лишь благодарным кивком, а еще мне тут же захотелось сделать в ответ что-нибудь не менее приятное. Я улыбнулась чуть смущенно, осторожно вытягивая свою ладошку из такого уютного плена и протянула чашку с горячим чаем.

Влад удивленно покосился на меня, но ее все же взял.

— Это чтоб ты тоже не замерз, — совсем тихо прошептала в ответ, однако мужчина меня услышал, и на его лице тут же возникла невероятно мягкая, теплая улыбка. Такой я еще у него не видела. В ней не было ни откровенного ехидства, ни легкой иронии, ни тяжеловесного сарказма — и я залюбовалась. Сейчас он казался необыкновенно красивыми и всем книжным героям до него было как до далекой звезды. Но вот улыбка угасла, и лицо снова приобрело некую холодность и легкий налет цинизма.