Пьяная рука дрогнула, и лезвие ударило первому вжавшемуся в землю мужчине не в шею, а в плечо.

Ратмир вздрогнул, неожиданно ощутив вспышку боли в своем плече. Повернув голову, он увидел белевшую в рубленой ране кость.

– Посмотри, Рю, – пробормотал он. – Я, кажется, ранен.

Ронин взглянул на господина и покачал головой.

– Ты цел. Ранен твой пленник, – сказал он.

– Говорю же тебе, – Ратмир ощупывал свое разрубленное плечо, не обращая внимания на стоны истекавшего кровью пленного. Перевел взгляд на белевшую кость в ране дренга.

– Твои плечи целы. Тебе просто ударила в голову брага, – тихо сказал маленький ронин.

Поморщившись от боли, Ратмир перехватил меч в обе руки и опустил его на хирдмана наискось, разрубив туловище от плеча до пояса. Дренг завалился набок, несколько раз дернув ногами.

Ратмир вскрикнул от нестерпимой боли, разорвавшей пополам его тело, и упал рядом со своей жертвой.

– Я рублю сам себя, – прошептал он склонившемуся Рю.

– Ты цел, господин, – обеспокоенно ответил ронин. – Видно, ты слишком много выпил и…

– Я рублю сам себя! – закричал Ратмир, корчась на земле.

Воины молча смотрели на вожака, у которого случился приступ безумия.

«Чужая боль станет твоей», – шептал, гремел, рассыпался эхом голос монаха в голове.

– Он проклял меня! – визжал, извиваясь от невыносимой боли, Ратмир. – Проклял!

– Тебе нужно отдохнуть, господин, – маленький ронин подхватил скулящего ярла под руку, поднял и повел прочь.

* * *

Ратмир очнулся под утро. Рю отнес его наверх, в спальню ярла, которая располагалась прямо над пиршественными палатами.

Он поднялся со шкур, перешагнул через спавшего Рю, тихо прикрыл за собой дверь. Морщась от саднящих, невидимых другим ран, он пробрался через храпевших на все лады хирдманов и вышел во двор.

Рассветный ветер обвеял разгоряченное лицо, тронул слипшиеся от крови и пота волосы. Небо над головой было чистым, как взгляд младенца. Ратмир поднял лицо, чувствуя, как из воспаленных глаз поползли едкие, горячие дорожки.

– Я знаю, что ты там, – прошептал он, – и вокруг тебя кружат бабочки… Но здесь, на земле, чтут другие законы. Я избавлюсь от твоего проклятья. Так и знай…

Он погрозил небу кулаком и сплюнул себе под ноги. Вывел из стойла Черногрива, закинул мешок с провизией и сумку с дирхемами.

Пора было вновь отправляться в путь. Там, на полночь за лесом и горами, жил тот, кто мог ему помочь.

Его звали Грибной Альв, и сам Браги Сокрушитель Скальдов приезжал к нему на поклон. Браги никогда не брал к нему маленького Ратмира.

Теперь настало время познакомиться с великим колдуном-отшельником лично. Железный ярл тронул коня пятками, и вскоре фигура одинокого всадника растворилась в утреннем тумане.

Рю, до этого старательно притворявшийся спящим, задумчиво смотрел вслед покинувшему его господину из-за приоткрытой двери. Ратмир не хотел никого брать с собой, и Рю принял его решение как должное. Теперь был свободен и ронин, сполна отдавший долг своему спасителю.

Настало время возвращаться домой, но что-то мешало сказать последнее заклинание, которое должно было перенести его на родину. Ронин закрыл глаза и улыбнулся, представляя зеленые горы и холмы страны, что родилась из капли с божественного копья, объединив в себе красоту множества миров.

Рю положил руки на всегда теплые, будто живые, рукояти бесценных мечей и прислушался к ощущениям. Сталь, заключавшая в себе мудрость предков, не могла лгать и ошибаться.

И эта сталь сейчас говорила ему, что история новых приключений его друга только начиналась.

Глухой осенний лес был уже густо усыпан мягкими грудами желто-красных листьев. Если бы не помощь местных, Ратмир никогда бы не подумал, что здесь могло быть чье-то жилище.

Но идти с ним здешние жители отказались наотрез: дескать, в те места приходят чудовища и мертвецы, потому что перепонка между мирами слабая. «Душонки ваши слабые», – буркнул Ратмир и отправился в чащу один. Чтобы отыскать слившийся с осенью дом колдуна, пришлось изрядно поблуждать.

Круглый домик ютился прямо в корнях гигантской сосны, прилепившись к необъятному стволу, словно древесный гриб. Сложенная из осоки кровля заросла серым мхом, что давно перебрался на стены и почти застлал крохотное оконце с ветхой ставней.

– Чую кровь! Чую чары! – прошептал сумрак, когда Ратмир, низко согнувшись, отворил дверь приземистой лачуги.

Внутри пахнуло сыростью и каким-то терпким травяным варевом. Ратмир молча замер на пороге, ожидая, когда глаза привыкнут к мраку. Его приемный отец не любил колдунов, считая ворожбу женским занятием, но сам частенько обращался к ним за помощью. «С колдунами, как и с женщинами, нелегко, – любил говаривать Сокрушитель Скальдов, – но без тех и других еще хуже».

– Зачем ты пришел? – прошелестел голос: не молодой, и не старый, не то женский, не то мужской. – Чары для оружия? Яды для супруги? Зелье на удачу?

В глубине лачуги слабо мерцал очаг, у которого сгорбилась небольшая фигура. Змеиные тела гроздьями свешивались с низкого потолка, деревянные изображения рептилий украшали стены, резной рисунок гигантской гадюки обвивал столб, поддерживавший хилую кровлю.

Ратмир шагнул к хозяину, тот поднял голову, но не попятился от высокого вооруженного гостя – даже в хижинах колдунов нельзя убивать у очага.

Гость встретился глазами с хозяином лачуги и увидел раскосые глаза, широкие скулы и гладкие черные волосы лапландца.

– Ты не здешний, – сказал Ратмир.

Лицо с бледно-серой, словно подземные корни, кожей тронула усмешка.

– Вижу я, ты тоже из других земель. Человек с Гардарики.

– Как ты оказался здесь?

– Отца и мать насильно привез сюда, будто скот, один завоеватель по имени Торгрим. Он хотел, чтобы их колдовство приносило ему удачу в сражениях, но ошибся. Когда местные разбили его отряд, мои родители построили дом на его могиле под сосной, а дух Торгрима с тех пор служил им верным псом. Многие знания перед смертью были переданы мне матерью, и многие я нашел сам, долгими ночами говоря с детьми вечных сумерек – Тайным Народом.

Грибной Альв вгляделся в лицо Ратмира тусклыми серыми глазами, и у того по спине прошла потусторонняя изморозь.

– Я чувствую в тебе кровь Тайного Народа. И чую большой дар… Ты пришел за ответом на вопрос. Спрашивай. Я отвечу тебе даром. С потомков Тайного Народа я не беру мзды.

– Тайного Народа? Я слышал о них, но никто толком так и не сказал, кто это…

– Дети сумерек, что живут между светом и тьмой, народ курганов, обитатели холмов, хранители сокровищ… По преданию, они приходятся нам сводными братьями. Это были волшебные существа, первыми заселившие землю, а когда на нее пришли люди, они стали чураться соседства и ушли в леса, рощи, холмы и камни. Христиане говорят, что их род произошел от Адама и его первой жены Лилит. Первые муж и жена никак не могли поладить друг с другом, потому избегали встреч днем и виделись по ночам. Лилит так и не смогла стать верной подругой Адаму. В наказание она и все ее потомство были осуждены вести скрытую жизнь, а на земле показываться лишь в ночной тьме.