нечто настолько устойчивое и мощное, чему хоть с натяжкой бы подходил такой громкий статус. Слишком привык видеть повсюду убогие хижины и шаткие халупы, а когда из темноты передо мной выросли многометровые стены из спрессованных блоков жести, я даже глаза от удивления протёр.

Мы забрались повыше, чтобы увидеть сам город. Пришлось хорошенько постараться, но вид того стоял.

Крепость обхватывала дорогу, как тиски, и пастью огромных ворот еë проглатывала. Дробила на десяток кривых улочек, и те жёлтыми мерцающими нитями разбегались по городу между кирпичными домами, оживали множеством голосов и оставляли густые кляксы площадей. А над ними гордо возвышался каменный особняк с круглой башней, выраставшей по левую сторону от широкого крыльца. На верху её в крошечном окошке горел свет.

— Вон там Дубина сидит, — указал разведчик пальцем в сторону башни.

— Босс, туда не пробраться, — возник вдруг другой рогатый.

Он столько раз уже усомнился в моих решениях, что я смог запомнить не только его голос и лицо, но и имя. Крот. На этот раз я сделал вид, что не услышал его замечания, а ему хватило ума не повторять.

— Значит так, вы шестеро, — выбрал я Крота и стоявших рядом с ним. — Должны завязать бой и укрепиться на левом фланге. Тем временем мы вчетвером пройдём к особняку и разберёмся с Дубиной.

— А если их там ещё больше, чем двадцать человек? — опять напомнил о себе Крот.

— Я не разборчиво сказал, что надо сделать?

— А если…

Терпение кончилось. Я выхватил пистолет и нацелился ему в глаз. Почти упёрся в него дулом. И готов был нажать спусковой крючок, если бы Крот продолжил тупить.

— Повтори-ка, а то я не расслышал, что ты не понял? — ледяным голосом спросил.

Крот громко сглотнул и согласился, что я объяснил всё доходчиво и вопросов он не имеет. Меня это устроило, и я вернул пистолет за ремень, а в качестве поощрения похлопал рогатого по щеке.

Первая группа выдвинулась гуськом, держась в стороне от дороги. Мы чуть выждали и пошли следом. Проскользнули в открытые ворота как раз в тот момент, когда прозвучали первые выстрелы.

Люди, что были вокруг нас, засуетились, загорланили, пытаясь прорваться к своим домам. Толчея вспенила улицу и загромыхала всем тем, что попадалось на дороге. В щепки были растоптаны торговые лотки и скамейки, опрокинуты бочки, а огонь в них быстро затух. С поразительной скоростью мирный городок сначала встал на дыбы, потом погрузился во мрак и в конце концов затих.

В наступившем спокойствии я услышал, как в квартале от нас сотней взрывающихся петард шла перестрелка. Куда громче были безумные крики раненных и отрывистые команды.

Не тратя время впустую, мы поспешили к особняку. Я догадывался, что просто не будет, но всё же опешил, когда увидел на крыльце двух мужчин в чёрных длинных балахонах с белыми лицами, будто измазанными мелом. Едва я их заметил, как юркнул в ближайший переулок, а за мной последовали и остальные трое рогатых.

— Это кто такие? — спросил я.

— Охрана Дубины. Он бесов не уважает, поэтому нормальных пацанов держит в шестёрках, — объяснил Кот.

Я осмотрелся в поисках обходных путей, но ничего подходящего не нашёл. Тогда выглянул из-за угла и приметил ближайшее укрытие. Можно было и отсюда огонь открыть, но с такого расстояния прицелиться сложно. Тем более, что моя надежда остаться незамеченным осыпалась вместе с кирпичом над головой. Ребята в балахонах спрятались за оградой и открыли огонь.

— Нужно их заткнуть, — задумчиво пробормотал я, спрятавшись обратно.

Можно было и на ражу перебежать, а уж оттуда спокойно их расстрелять, но случайную пулю словить даже из этого косого позорища, которое местные самострелом называют, мало приятного. Проверять удачу не хотелось.

— Так, мужики, слушай сюда. Сейчас вы все откроете по ним огонь, а я попробую ближе подобраться. Всё ясно?

Рогатые закивали. Высунулись один над другим и, прежде чем двое на крыльце успели что-то предпринять, принялись поливать их мелким свинцовым градом.

Я перебежал метров на пятнадцать ближе к особняку, укрылся и дал своим знак, чтобы остановились.

Защитники чуть выждали, потом один из них высунулся осмотреться, мигом получил девять грамм дополнительного веса и упал обратно. Второй попытался отползти к двери, не выстрелив ни разу, и его я отправил вслед за первым.

Вход был свободен. Мы осмотрели трупы и забрали у них патроны. Совсем немного, всего полтора десятка на двоих. Зато трофейные самострелы чуть не вызвали драку среди рогатых. Если бы я их не остановил, точно бы уровняли количество людей и стволов.

Внутри был хорошо освещённый зал. Где-то в особняке имелся генератор, и драгоценное электричество явно не экономилось. Впрочем, и обстановка здесь лучше многих слов говорила о богатстве хозяина. Чистая, целая и никаких временных решений вроде журнального столика из куска фанеры или дверцы от холодильника. Были даже картины, хоть некоторые и весьма сомнительного качества.

Из зала вела широкая лестница на второй этаж и дверь в правое крыло.

— Сначала первый этаж осмотрим, — рассудил я.

И не успели мы открыть дверь, как с лестницы послышались шаги. Не дожидаясь, когда останемся перед защитниками особняка как на ладони, мы ринулись в комнату. В столовую, как оказалось.

Спешно свалили к двери буфет, что стоял рядом, подтащили лакированный длинный стол, забросили на него стулья и отошли подальше. Больше дверей в столовой не нашлось, так что оставалось надеяться, что наша баррикада остановит врага, пока мы что-нибудь не придумаем.

Защитники попробовали открыть дверь, ударили пару раз в неё чем-то тяжёлым, но, так ничего и не добившись, отступили.

— Быстро они как-то, — насторожился один из рогатых.

— Трусы, вот и всё, — то ли прислушавшись, то ли подумав, ответил другой.

Я выждал ещё минут десять, но понял, что больше тянуть смысла нет. Мы здесь взаперти, дальше ходу нет. Не в окно же вылезать? Ноги переломаешь, если не шею. До земли высоко, а там какие-то завалы.

Я и ещё двое рогатых подкрались к баррикаде и потихоньку начали снимать со стола стулья.

— А это чё? — спросил позади нас третий.

Тутже раздался хлопок. Я видел, будто в замедленном действии, падение бойца. Ровно, как стоял, не разгибаясь, он повалился на спину, а следом в столовую через потайную дверь ввалились пять человек в балахонах. Они палили во все стороны, сохраняя при этом молчание.

Я отпрыгнул за буфет и открыл огонь навскидку. Кто-то вроде даже упал, но проверять я не собирался. Рогатые же лишь достали самострелы, но так и легли, изрешечённые врагом вплотную.