Ардифф слегка порозовел.

— Никак нет, сэр… то есть — так точно, сэр… то есть… — он принялся терзать обшлага рукавов. — Приношу свои извинения, адмирал.

— Извинения не требуются, капитан, — заверил подчиненного Пеллаэон, следом за ним поднимаясь из-за стола. — Как вы сами сказали, путь был неблизкий. Но он почти завершен. Так или иначе, но мы почти дошли до конца.

* * *

С тех пор как Дренд Наветт последний раз посещал Ботавуи, таможенный досмотр прибывающих в космопорте Древ'старна стал куда более тщательным. Что неудивительно — учитывая события последних пяти дней. После того как лересаи неожиданно атаковали орбитальные производства ботанов, а над головами у местных жителей начали стягиваться вооруженные силы самых разных народов, напряженность стала расти не по дням, а по часам — что весьма радовало.

И, как следствие, ожесточились ботанские процедуры досмотра, обычно весьма деловые и дружественные. Чтобы покинуть карантинную зону космопорта, теперь требовалось пройти полную проверку документов и сканирование груза. А ведь раньше это было не более чем простая формальность.

Но Наветта это все совершенно не волновало. На сей раз его груз не заставил бы вздыбить шерсть и самого выдающегося ботанского параноика. И документы его были столь безукоризненны, сколь это могла обеспечить имперская разведка.

— С вашим ИД и грузом, похоже, все в порядке, — заявил таможенник-ботан после доброй четверти часа возни, что, кажется, было в эти дни нормой. — Но департамент импорта обязан проверить ваших животных, прежде чем вам будет позволено провезти их в город.

— Да пожалуйста, проверяйте, сколько влезет! — ответил Наветт, возбужденно размахивая руками, как типичный уроженец района Бетреасли на Федже, каковым он являлся по документам.

Вряд ли таможенник улавливал подобные тонкости, но первое правило тайного агента гласит: вживайся в роль и сиди в ней безвылазно, как штурмовик в броне.

— Я ж на дюжинах планет побывал, слышь? Что я, ваших карантинных заморочек не знаю, что ли?

Мех ботана едва заметно всколыхнулся.

— На дюжине планет, говорите? — насторожился он. — Были какие-то проблемы, по причине которых вы не могли и дальше содержать там ваши магазины?

— Ась? — Наветт старательно наморщил лоб, будто пытался вникнуть в смысл столь сложной фразы. — А, не, вы усе неправильно поняли. Мне ж и не надо, чтоб осесть, значить, на одном месте и не дергаться. И ваще, если у тебя нет кучи мальчиков на побегушках, сидя на одном месте ровно, торговлей экзотическими, значить, звериками не заработаешь. Слышь, есть куча зверюшек, на которых можно нехило навариться, а ты о них даже не прознаешь, если тебя не занесет на планету, где они водятся.

— Возможно, — холодно согласился таможенник. — Хотя, боюсь, вряд ли вы найдете большой спрос на ваш товар здесь, на Ботавуи, в нынешние смутные времена.

— Да шо вы говорите? — масляно усмехнулся Наветт, изобразив лицом самодовольство пройдохи-дельца. — Не боись, отличное для меня местечко, лучше некуда. Осажденная планетка, где все в мандраже, — самое то, что надо. Тутошний народ за милую душу моих звериков раскупит — надо ж как-то от заморочек-то отвлечься. Уж вы мне поверьте, начальник, я такое сто раз видел.

— Ну, раз вы так говорите, — мех на плечах ботана чуть всколыхнулся, выдавая глубокое равнодушие таможенника к тому, как пойдут дела у неотесанного торговца. — Оставьте мне частоту и код вашего комлинка, вас известят, когда карантин окончится.

— Спасибочки, — Наветт сгреб свои документы. — Только вы уж там побыстрее, лады?

— Карантин продлится столько, сколько того требуют правила, — сухо ответил таможенник. — Да будет ваш день мирным и прибыльным.

— Ага, вам того ж.

Пять минут спустя Наветт благополучно протолкался через толпу входящих и выходящих путешественников и оказался на улице. Он равнодушно миновал ряды флаеров, которые можно было бы взять напрокат, повернулся спиной к заходящему солнцу и пешком направился к дешевым гостиницам, выстроившимся рядком сразу за выходом из зоны космопорта.

Длинная вечерняя тень нагнала его на несколько секунд раньше, чем ее обладатель. Клиф зашагал рядом и тихо спросил:

— Проблемы были?

— Нет, все прошло гладко, — ответил Наветт. — А у тебя?

— Тоже. Кстати, взяткой этот тип не побрезговал, но обещать, что мы получим животных пораньше, не обещал.

— Мзда маловата, — согласился Наветт, улыбнувшись своим мыслям.

Столь оскорбительно малое вознаграждение из рук помощника торговца домашними питомцами и вообще ничего из рук самого торговца должно было прекрасно подкрепить их легенду: мелкие сошки прибыли на Ботавуи в надежде быстро заработать и не имеют ни малейшего понятия о том, какие ставки разыгрываются.

Подобное представление в глазах ботанов надежно обеспечивало им смешки за спиной, плохо скрываемое презрение и полное пренебрежение со стороны властей и служб безопасности.

А значит, когда придет время, секция планетарного щита Ботавуи, защищающая Древ'старн, будет отключена.

— Ты Хорвика и Пенсина видел? — спросил Клиф. — Яих что-то не засек.

— Нет, но уверен, они нормально просочились, — ответил Наветт. — Можем договориться о встрече на завтра, если сумеем быстро найти помещение для лавки.

— Я тут прихватил список подходящей недвижимости, которая сдается в аренду, — сказал Клиф. — Обычно к лавкам прилагаются еще и жилые помещения этажом выше.

— Было бы удобно, — хмыкнул Наветт. — Посмотрим сегодня вечером, не найдется ли чего подходящего в нужном районе. Если нет, мы легко сможем договориться с агентом по недвижимости завтра утром.

Клиф хихикнул.

— Запросто… у нас осталась еще целая куча денег на взятки.

— Да, — пробормотал Наветт.

Он смотрел по сторонам и думал о своем. Пятнадцать лет назад, если верить слухам, именно ботанские шпионы выкрали информацию, которая привела повстанцев на Эндор. Что повлекло за собой гибель Императора Палпатина и уничтожение второй Звезды Смерти. За годы, которые прошли с тех пор, ботаны оказались замешаны в делах с «Черным солнцем», в уничтожении горы Тантисс и прочих непростительных пощечинах могуществу Империи.

Он не знал, в чем заключался план в целом, но из всех миров Галактики Гранд адмирал Траун выбрал для уничтожения один из тех немногих, гибель которых была бы желанна и для Наветта лично.

Они добрались до облюбованной гостиницы и стали подниматься по ступенькам крыльца. Древний дроид-привратник запоздало встрепенулся.

— Прекрасный вечер, добрые господа, — продребезжал он. — Не угодно ли, чтобы я вызвал носильщика?

— Не-а, сами доташшим, — ответил Наветт. — Чего зря тратить хорошие бабки на поганого дроида, слышь?