— Я сказал, что я расспрошу его, — мягко поправил Люк, деактивируя меч. — Птенец Ветров, спускайся сюда к нам.

Малыш немного поколебался, потом все-таки выбрался из своего прибежища и спланировал на камень рядом с Люком.

Я здесь, Джсдай Идущий По Небу, прочирикал он, опасливо поглядывая наверх.

— Это гнездовье Ком Жа просило твое гнездовье Ком Каэ передать какие-нибудь послания для меня или Новой Республики? — спросил Люк. — И обещал ли ваш радетель Пожирателю Огневок доставить эти послания по назначению?

Птенец Ветров нахохлился, он весь — и на вид, и по ощущениям джедаев — стал виноватый и напуганный.

Не мне говорить от имени моего гнездовья, пролепетал он. Ловец Ветров…

Ловца Ветров здесь нет, жестко оборвал его Пожиратель Огневок. Тебе отвечать.

Птенец Ветров нахохлился пуще прежнего.

Все как ты сказал, неохотно признал он.

— Блеск, — прошептала Мара. — Мы могли уже много лет назад получить сведения об этом местечке.

— Похоже на то, — согласился Люк. — Почему же послания не были доставлены, Птенец Ветров?

Ловец Ветров решил, что это будет опасно, отвечал малыш. Для этого одному из Ком Каэ пришлось бы прицепиться к одной из летающих машин Угрожающих и претерпеть долгий путь через холод и мрак, прежде чем он смог бы найти тебя.

Это не повод, чтобы нарушать уговор, презрительно проговорил Пожиратель Огневок. КомKaэ не раз путешествовали сквозь тьму, или, по крайности, они так заявляют. Признай, что трусость и ничтожество — причина вашего предательства!

Вам, Ком Жа, ничего не страшно в ваших пещерах, вскинулся в ответ Птенец Ветров. Мы, Ком Каэ, живем под небом.

Разве Угрожающие угрожают не всем нам? возмутился Пожиратель Огневок, снова хлопнув крыльями.

Разве Угрожающие приходят в ваши пещеры, чтобы осуществить возмездие вам, Ком Жа? возразил малыш. Вся месть Угрожающих падает на Ком Каэ лишь.

Разве Ком Жа не рисковали собой, чтобы узнать планы Угрожающих? Разве не продолжают они подвергаться опасности этой?

Разве Ком Жа удалось узнать что-нибудь важное? Разве не ошиблись вы, приняв эту подругу и союзницу Джедая Идущего По Небу за ту, что летала с гнездовьем имперским?

— Довольно, — Скайуокер, наконец, спохватился и решил прекратить спор. — Как бы там ни было, позади уже все, и не затем мы собрались здесь, дабы… тьфу! И нет смысла сейчас выяснять, кто прав, кто виноват. Ладно, послания нам не доставили. Но теперь-то мы уже здесь, и мы готовы помочь вам.

— Вопрос только в том, — добавила Мара, — заслуживаете ли вы нашей помощи?

Люк ошарашенно уставился на нее.

— Ты чего?

— Тс-с, — шикнула она. — Доверься мне. Ну, Пожиратель Огневок?

Мы боимся Угрожающих, нехотя признался радетель. Их когти готовы разорвать равно и Ком Жа, и Ком Каэ. Мы жаждем избавиться от угрозы и ждем, что вы согласитесь помочь нам.

— Да, мы поняли, чего вы хотите, — сказала Мара. — Но вопрос не в том. Вопрос в том, отплатите ли вы нам за помощь, и если да, то чем докажете это?

Каких доказательств ты хочешь ?

— Для начала нам нужна помощь, чтобы проникнуть в Высокую башню, — сказала Мара. — Насколько я понимаю, ваш народ нашел путь туда через эти пещеры. Мы хотим, чтобы вы провели нас. А когда мы войдем в крепость, нам понадобится несколько ваших охотников, чтобы отвлекать внимание Угрожающих и для разведки.

Радетель хлопнул крыльями.

Твои требования подвергают опасности это гнездовье.

— А ваши требования подвергают опасности нас, — парировала Мара. — А не нравится — мы сейчас отменим всю вечеринку и уберемся отсюда восвояси.

Ком Жа что-то затарахтели между собой — то ли они говорили слишком быстро, то ли их речь стала чересчур чужеродной для человеческого восприятия, так или иначе, Мара не поняла ни слова даже с помощью Скайуокера.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — прошептал он.

— Нам в любом случае не обойтись без проводников, — ответила Мара. — А вообще, мне уже приходилось иметь дело с такими сообществами. Те, кто называют своего вождя «радетель», ожидают, что ты начнешь с ними торговаться. Слышал, как они препирались с малышом? Радетель — «тот, кто радеет за интересы гнездовья», то есть, в их понимании, торгуется до потери сознания, понимаешь? Предложить им безвозмездную помощь и ждать, что они отплатят добром на добро, — бессмысленно и даже глупо. Более того, это будет выглядеть для них подозрительно.

Птенец Ветров, сидевший на камне рядом с Люком, вдруг шевельнулся.

А что будет со мной, Джедай Идущий По Небу? робко спросил он.

— Не бойся, — сказал ему Люк. — Я смогу убедить Ком Жа, чтобы они дали тебе спокойно вернуться на поверхность.

Ком Каэ опять нахохлился и посмотрел на джедаев одним глазом.

Я не могу вернуться.

— Почему? — не понял Люк.

Меня не примут обратно, прочирикал птенец. Я нарушил волю радетеля Ком Каэ, и теперь мне не дадут вернуться в гнездовье.

Скайуокер прищурился.

— Не дадут вернуться? — напирая на каждое слово, переспросил он. — Или не дадут вернуться, прежде чем ты понесешь наказание?

Мара чувствовала, какая буря бушует в маленькой головке Ком Каэ.

Я лучше отправлюсь с вами в Высокую башню, сказал он. Если я смогу своими глазами разглядеть опасность, которую представляют Угрожающие, я лучше пойму их. Возможно, тогда мне удастся убедить остальных Ком Каэ помочь вам.

— Я же говорила: торгаши, — усмехнулась Мара.

— Да, я начинаю понимать, — в тон ей ответил Люк. — Я принимаю твое предложение, Птенец Ветров, — сказал он. — Но это, скорее всего, будет опасный поход.

Твой друг-машина отправится с тобой?

Мара покосилась на астродроида, который всю дорогу смирно стоял в сторонке и что-то там себе посвистывал

— Хороший вопрос, — сказала она. — Он нас здорово задержит.

— Верно, но без него у нас нет ни шанса влезть в компьютерные сети Высокой башни, — Скайуокер встал горой на защиту своего любимца.

— Это при условии, что он вообще сможет к ним подключиться, — возразила Мара. — Эти ребята вообще-то не люди, если ты забыл.

— Мы знаем, что они используют имперские технологии на своих кораблях, — сказал Люк. — Очень может быть, что и пара компьютеров у них все-таки завалялась.

Если твоя машина отправится с вами, почему мне нельзя? снова встрял Птенец Ветров. Когда мы выберемся на открытое и светлое место, из меня выйдет лучший разведчик, чем из пещерных жителей.