— Какая обнадеживающая мысль, — проворчала Мара. — Для начала было бы неплохо убедиться, что местные Угрожающие — именно те ребята, которых мы ищем. Мы на «Звездном льде» вроде бы засекли один из них, когда только вышли из прыжка в систему, но на стопроцентную идентификацию это не тянет.

— Они самые, — заверил ее Скайуокер. — Парочка этих корабликов встретила меня при входе в атмосферу и взялась сопровождать. А потом они пытались меня сбить.

Мара поморщилась.

— Думаю, это достаточно красноречиво говорит о том, на чьей они стороне.

— Не обязательно, — возразил Люк. — Или, по крайней мере, может быть, не навсегда. Возможно, нам удастся убедить их… Погоди. Радетель здесь.

Мара кивнула. Она тоже почувствовала приближение нового действующего лица.

— Тебе придется переводить, — сказала она. — Жаль, но я их не слышу.

— Наверняка есть способ проще, — заявил Скайуокер, наморщив лоб от напряженной умственной деятельности. — Интересно, если… дай сюда руку.

— Руку? — переспросила Мара, но все-таки протянула своему спасителю левую ладонь.

— Я могу слышать их — через Великую силу, — принялся объяснять Люк, крепко стиснув ее кисть. — А мы с тобой таким же образом чувствуем друг друга. Если мы сможем удерживать эту связь…

— Стоит попробовать, — согласилась Мара, погружаясь в Силу.

Почти-голоса теперь действительно были слышны лучше, словно внятный, но тихий шепот, едва слышный из-за хриплого грая. Она напряженно сосредоточилась…

— Давай попробуем так, — Люк встал почти у нее за спиной, перехватил ее ладонь в свою левую руку, правой обнял ее за талию и вытянул шею, чтобы их виски соприкасались.

И тогда голоса и невнятные ощущения, которые все время ускользали от нее все эти две недели, вдруг сложились в слова — словно у сломанного приемника все-таки заработала автонастройка.

… Радетель этого гнездовья Ком Жа, раздалось в голове у Мары. Меня называют Пожирателем Огневок. Радость Ком Жа, что ты все-таки присоединился к нам, безмерна.

— Я тоже рад встрече, — серьезно ответил Люк. — Я — Люк Скайуокер, что вы, похоже, уже знаете, а это — мой друг и союзник Мара Джейд.

По пещере прокатилась волна эмоций.

Зачем ты прислал ее к нам, Мастер Идущий По Небу? вопросил Пожиратель Огневок, и была в его словах какая-то настороженность.

Скайуокер озадаченно сдвинул брови.

— Я не присылал ее. Она пришла по собственной воле. Что-то не так?

Ты получал наше послание о Замарашке Джейд? спросил Пожиратель Огневок. Ты уже наверняка должен был получить его.

— Я не получал никаких посланий, — ответил Люк. — Где и когда оно было отправлено?

Не понимаю, проговорил Пожиратель Огневок. Настороженность в его тоне сменилась подозрительностью. Что ты хочешь сказать — никаких посланий?

— Я хочу сказать — никаких посланий, — с предельной ясностью пояснил Скаиуокер. — Я вообще не слышал ничего ни о вас, ни об этой планете, пока друзья Мары не сказали мне, что она здесь в плену.

Но послания были отправлены, настаивал Пожиратель Огневок. И еще радетель Ком Каэ обещал мне…

Он оборвал себя на полуслове и угрожающе захлопал крыльями.

Ты, Ком Каэ! хрипло прокаркал он. Что ты скажешь в защиту своего гнездовья?

Там, где сидел Птенец Ветров, поднялся переполох. Мара посветила туда фонарем как раз вовремя, чтобы заметить, как малыш спикировал вниз, спасаясь от троих Ком Жа, набросившихся на него. Пещерные жители не отставали. Кидаясь из стороны в сторону, Птенец Ветров устремился к небольшой трещине высоко на противоположной стене.

— Оставьте его! — крикнул Люк. — Он всего лишь малыш!

Он — Ком Каэ! проскрежетал радетель, когда Птенец Ветров первым нырнул в трещину. Он должен ответить за вероломство своего гнездовья.

Люк выпустил руку Мары и сделал широкий шаг в сторону.

— Вы не будете обижать и изводить его! — приказным тоном заявил он, добавив убедительности своим словам резким шипением активируемого лазерного меча. — Оставьте его в покое, я сам буду задавать вопросы ему.

По опыту Мары, джедай с лазерным мечом наперевес — это такое зрелище, при виде которого любое мало-мальски разумное существо десять раз подумает, прежде чем перечить. Но Ком Жа либо не поняли серьезности угрозы, либо не сочли ее достойной внимания, либо решили, что на высоте в пять метров от блистающего клинка они в достаточной безопасности. В зеленых отблесках меча было видно, как Птенец Ветров пытается еще глубже забиться в свое ненадежное убежище, беспомощно отмахиваясь когтями от наседающих Ком Жа. По команде Пожирателя Огневок (теперь, без Люка, Мара больше не понимала его, но общий смысл был ясен) еще несколько Ком Жа отцепились от сводов пещеры и полетели к месту стычки.

Самос время, решила она, напомнить туземцам, с кем они тут имеют дело. Перехватив фонарь в левую руку, правой она выхватила спрятанный в рукаве бластер и трижды выстрела в стену вокруг укрытия Птенца Ветров. Ком Жа испуганно завопили и шарахнулись в сторону от разрядов и каменных осколков. Радетель прокаркал что-то еще, и в пещере повисла напряженная тишина.

— Ты назвал Скайуокера мастером! — выкрикнула Мара. — Так признаете вы в нем джедая, которого надлежит уважать и слушаться, или нет?

Пожиратель Огневок что-то затарахтел.

— Переведи, — шепотом попросила она Скайуокера.

— Он говорит: «Не тебе так разговаривать с радетелем Ком Жа», — Люк перехватил меч в левую руку и шагнул обратно к ней.

Поглядывая наверх, он снова взял ее за руку.

… воистину, даже теперь ты цепляешься за ненадежную осыпь, донеслись до нее слова Пожирателя Огневок. Или ты станешь отрицать, что ты — та самая Замарашка Джейд, что некогда летала с имперским гнездовьем?

Рука Люка напряглась.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он.

Те, что в Высокой башне, подняли большой переполох и много обсуждали это существо, зловеще проскрежетал Ком Жа. И, наверное, лишь вера в тебя, Мастер Идущий По Небу не дает ненадежному камню сорваться в пропасть.

— А может, эта ваша пропасть существует только в ваших головах, — заявила Мара, не дав Скайуокеру и рта раскрыть. — Если союзники Империи много говорят обо мне, так это только потому, что я — один из главных их врагов. Вы ведь не удосужились дослушать их до конца, верно?

Радетель снова хлопнул крыльями, на этот раз жест вышел несколько неуверенным.

Их язык понять нелегко, признал он. Но нас уже предали Ком Каэ, и мы не хотим столкнуться с еще одним предателем. Мастер Идущий По Небу, ты говорил, что заставишь Ком Каэ говорить в оправдание своего гнездовья?