говорили смертоносные жала, торчащие с внутренней стороны защиты. Заклинание сработало в последний момент.

Совсем без потерь не обошлось. Об этом свидетельствовала яростная ругань Штерка. Он получил болт, предназначавшийся тингмару, в левое плечо. Попытки выдернуть его не привели к успеху. Зазубренный наконечник намертво застрял под пробитым наплечником доспеха. И как бы ни был силён Штерк духом и телом, его левая рука повисла плетью. Но кого волнуют такие мелочи, когда правая способна держать боевую секиру. Может, есть такие индивидуумы, но бывший воевода, совершенно точно, не входил в их число. И сейчас он собирался заставить неизвестного противника пожалеть о том, что его не убили на месте. А судя по зверскому выражению лица, метод он выберет один из самых жестоких.

Те, кто организовал засаду, не собирались дальше сохранять инкогнито. Хлипкий плетень ограды завалился под напором множества тел, и на Альдеррийский отряд попёрло человек пятьдесят атакующих. Крестьяне. Жители посёлка. Эдик сначала даже опешил от увиденного. Он уже давно сделал вывод, что деревенские жители Аркенсейла не отличаются особой воинственностью. Разве что когда совсем уж припрёт. А сейчас его теория трещала по швам. Потому что в атаку бежал и стар и млад. И мужики и бабы. Одна даже грудного ребёнка с собой тащила, потрясая плотницким топором в свободной руке. Хотя младенец мог и привидеться, от переизбытка адреналина, выплеснувшегося в кровь.

Атакующие бежали молча. Почти без эмоций. Лишь с обречённой решимостью, написанной на лицах. Как будто их кто-то заставил, и не было совершенно никакой возможности отказаться. Ни тебе воинственных кличей, ни призывов отомстить за безвременно почившего барина. И в глазах тишина. Как зомби, честное слово. Самое близкое сравнение, первым приходящее на ум. Оставалось только загадкой, где они раздобыли арбалеты, потому что вместо основного оружия использовались предметы крестьянского быта. Вилы, топоры и переделанные косы. Классические принадлежности народных волнений. Но в том то и дело, что сейчас они не волновались совсем. И от этого становилось жутко.

Расстояние до нападавших не располагало к досужим размышлениям, но Эдик успел осознать, что вся эта катавасия с Погонщиками — вовсе не игра в войнушку. Дело не в захвате территорий, ресурсах и дешёвой рабочей силе. Не в сферах влияния и жизненном пространстве. Это, конечно, тоже, но Скверна не просто образное название. Она действительно оскверняет всё, на что воздействует, и человеческий разум присутствует в том числе. Каким образом это происходит, непонятно, но людей, попавших под её влияние, уже нельзя считать за людей. Даже если произошло против человеческой воли.

Скверна — это злокачественная ржа, ядовитая плесень, разъедающая Аркенсейл. И подданные баронета, взявшие в руки оружие, всего лишь её проявление. Поэтому подлежат уничтожению, как бы жестоко это ни прозвучало. Менникайны уже давно рвались в бой, измаявшись в ожидании приказа, но их тингмар решил по-другому. Огненный Столб ударил три раза, дохнув перегретым воздухом, и лёгкий ветерок начал растаскивать по окрестностям чёрный жирный пепел. Костей, и тех не осталось.

— Грогу, — потребовал Эдик, когда всё закончилось, и надолго приложился к фляге.

Ему сейчас требовался сильный антидепрессант. Потому что, как бы то ни было, а он минуу назад уничтожил мирное население целой деревни с женщинами и детьми. Возможно, не всех, скорее всего, кто-то остался в живых, но эта деталь особенной роли не играла. Им начатое, закончат королевские рыцари. Конный отряд, отряжённый узнать, что произошло, как раз уже на подходе. Тем более что у них полностью отсутствуют предрассудки цивилизованного мира. Вырежут всех до единого, и глаз не дёрнется.

Общение с командиром всадников Эдик оставил Алароку. Самому разговаривать не хотелось. Хотелось домой. Смыть с себя последствия невесёлого приключения и напиться до потери сознания. Алкоголь — надёжное средство в таких случаях, хоть и недолговременное. От невесёлых мыслей отвлёк наставник. Он закончил давать вводную рыцарю, тот погнал своих бойцов в деревню, вершить суд и расправу, а сам магистр принялся наколдовывать портал. На этот раз у него всё получилось как нужно. Через пять минут появилась голубая сфера перехода, а ещё через минуту Альдеррийский отряд оказался в окрестностях родного замка.

Глава 7

Из портала вышли на лесной развилке. Во избежание лишней суматохи, Эдик старался не пользоваться переходами внутри подвластных ему поселений. А позже эту его привычку перенял и наставник. Ни к чему создавать лишний ажиотаж, и люди пугаются, хоть и привыкли к волшебным перемещениям своего лорда. Да и ехать-то всего чуть. По лесу метров триста, и ещё столько же до первых избушек менникайнов, а там уже и ворота.

Портальная вспышка ещё не потухла, а от стен замка донёсся хриплый протяжный вой сигнального рога. Стража углядела прибытие тингмара с сопровождающим его отрядом. Абсолютной уверенности в этом у них, конечно, не было, поскольку деревья и расстояние не позволяли рассмотреть детали, но наблюдатели в любом случае не зевали. Кто бы там ни появился в окрестностях замка, не замеченным он в любом случае не остался. И обитатели Альдерри имели возможность подготовиться к встрече. А гостеприимная она окажется или недоброжелательная, это уже будет зависеть от того, кого чёрт принесёт.

Второй сигнал рога прозвучал, когда отряд выехал на открытое пространство. Этот долгий и продолжительный рёв сигнальщик выдувал только, когда тингмар возвращался домой из похода. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений. Лязгнули открываемые засовы, створки ворот распахнулись, первыми выпуская наружу личную гвардию владетеля.

— Куннан тингмар! — грянуло со стен.

Поданные всегда встречали Эдика, как родного, и искренне радовались каждому его появлению. Вот и сейчас все, кто был не задействован на важных работах, собирались по сторонам дороги в пёструю ликующую толпу. Проявление народной любви грело душу и вселяло уверенность в правильности своих поступков. Немного самолюбованием попахивает, конечно, но это, если сильно придираться.

— Рады видеть вас, тингмар, в добром здравии! — Стор Эровар, как и всегда, выступил первым, выражая общее мнение. — Магистр, добро пожаловать домой.

Нарядно и богато одетый старейшина возглавлял компанию домочадцев и ближайшего окружения Альдеррийского лорда. Случайный человек мог подумать, что старый менникайнен специально так вырядился для торжественной встречи. Но, знавшие его ближе, не удивлялись. Гном всегда так одевался. Хоть в пир, хоть в мир,