Король не просто совершал утренний променад, он решил лично проверить выполнение поставленных им вчера задач. Командующий войсками, судя по всему, уже отчитался, и теперь пришёл черёд Первого Магистра Ордена. Чародейка вовсю разливалась соловьём, и так свежо и хорошо выглядела, что становилось противно. Противно не от её внешнего вида, здесь-то как раз глаза радовались, а от того, как она себя вела. Чувствовались некие нотки лизоблюдства и подобострастия. На уровне интуитивного восприятия. Хотя, может быть, Эдик просто предвзято к ней относился.

— Мы только что закончили устанавливать защиту и приступили к проверке необходимых характеристик, — серебряным колокольчиком звучал голос волшебницы. — Вы не переживайте Ваше Величество, я лично всё контролирую.

— Мы, — скептически хмыкнул Эдик, — мы пахали. Я и трактор.

Но его сарказм остался без внимания, потому что в купол врезался очередной снаряд камнемёта, послужив наглядной иллюстрацией доклада леди Пиддэд. Выстрел как нельзя кстати продемонстрировал Годдарду-Натаниэлю, картину, которую Эдик смог наблюдать немногим раньше, добавив веса словам чародейки. Так специально захочешь — не подгадаешь.

— Вот видите, государь, — довольно сказала леди, — всё получилось, как задумали. Скоро займёмся вопросом, как преодолеть вражескую защиту.

Ну вот почему так? Эдик сейчас чувствует себя так, словно его вчера целый день палками били, а эта чуть не порхает. И щебечет, щебечет, щебечет… Я то, я это, я, я, я. Мало того будто с обложки модного журнала сошла, так ещё и все заслуги тех, кто всю ночь трудился, себе присвоила. Хотя нервничать по этому поводу — занятие пустое. Всё равно ничего не изменится, только расстроишься ещё сильнее.

— Доброе утро, Ваше Величество, — первым поздоровался он с королём.

— Действительно, доброе, маркграф, особенно в свете последних известий. Здравствуйте, господа, — доброжелательно поприветствовал всех собравшихся Годдард-Натаниэль.

И в самом деле, монарх сегодня выглядел гораздо довольнее, чем вчера. Да оно и понятно. Когда всё получается, как задумано, нет поводов злиться. Пока вроде получалось. Во всяком случае, шло, как запланировано. Без заминок и непредвиденных неожиданностей. А от такого и настроение повышается и самооценка тоже. Даже у королей.

У Эдика поводов радоваться было не настолько много, и его едва хватало на то, чтобы не портить другим настроение. Дождавшись, когда леди Пиддэд закончит хвастаться, он обратился к королю. Сначала хотел просто взять его под локоток и отвести в сторонку, но вовремя вспомнил, что с королями так себя вести не подобает. Даже если состоишь с ним в очень хороших отношениях.

— Пройдёмся, Ваше Величество? — спросил Эдик, указывая рукой направление предполагаемой прогулки.

— С удовольствием, маркграф, — не стал отказываться король, — Кстати, как вы себя сегодня чувствуете.

— Спасибо, государь. Приемлемо, — обошёлся без подробностей Эдик.

Не рассказывать же в самом деле, что ему как-то пришлось в одно лицо выкопать, собрать в мешки, погрузить и перевезти картошку с десяти соток, и чувствовал себя после этого не в пример лучше, чем сейчас. Информация для короля абсолютно лишняя, потому что ему и сравнивать не с чем, да и не копают картошку лорды в Аркенсейле. Не по статусу им такой род занятий

— О чём вы хотели поговорить, мой друг? — легко согласился Годдард-Натаниэль, понимая, что Альдеррийский лорд не просто так его отозвал.

— Всё про то же. Про спасение Аркенсейла и восстановление утерянного Равновесия, — Эдик испытывающе посмотрел на Аватара. — Вы же отдаёте себе отчёт, что, даже заперев Цэнхер-Нудтэя в стенах Шабыттандыру Айдас, мы кардинально проблему не решаем? Тем более надолго заблокировать Осквернителей в цитадели не выйдет.

— Почему вы так считаете? — вступил в спор правитель Аркенсейла. — Я приказал увеличить численность войск, а когда маги придумают, как пробить купол, то будем штурмовать. И, думаю, небезуспешно.

— Не в этом дело. — возразил Эдик, глубоко уверенный в том, что количество солдат сейчас не имеет принципиального значения. — Штурм, это, безусловно, замечательно, но я на месте Цэнхер-Нудтэя уже давно бы отсюда свалил и организовал какую-нибудь пакость где-нибудь ещё. А цитадель пока сковывала бы основные королевские силы.

— И что вы предлагаете? — король помрачнел, ему явно не понравилось такая версия развития событий.

— Я хотел испросить у вас разрешения уехать, — не стал ходить вокруг да около Эдик.

Годдард-Натаниэль помрачнел ещё больше, поскольку ожидал услышать нечто иное. Отъезд стихийного мага явно не входил в королевские планы. Эдик и в самом деле начал несколько неуклюже, поэтому, увидев выражение лица Аватара, поспешил дать более развёрнутый ответ.

— Собственно, мы с наставником уже давно собирались прогуляться к алтарю равновесия, да всё никак не получалось. То одно приключится, то другое. Это я к тому, что весь этот бардак с порталами вообще и появление Осквернителей в Аркенсейле в частности, тесно связаны с разрушенным алтарём. И если получится его восстановить, то и с остальными бедами справиться станет гораздо легче. Вот я и думаю. Здесь-то я уже не очень нужен. Бойцов предостаточно, магов тоже. Так что я хотел попросить дозволения покинуть войска и отправиться в Альдерри. Там подготовлюсь к походу и выдвинусь. Глядишь, у нас и получится.

— Хм, пожалуй, что вы правы, — согласился Годдард-Натаниэль, — и когда предполагаете отправиться в поход?

— Посмотрю, что в Альдерри творится, да и поеду, чего тянуть-то, — пожал плечами Эдик. — И ещё одна просьба есть, Ваше Величество. Хотел бы камень призыва забрать, если вы не возражаете.

Волшебный кристалл продолжал оставаться внутри Аватара, с самого первого дня, как Эдик появился в окрестностях Морбрунна. И артефакт действительно хотелось бы забрать. Во-первых, это его собственность, во-вторых — подарок, а в-третьих — вдруг пригодится. Как оказалось, камень призыва не такая уж и бесполезная вещь.

— Нет, возражений у меня нет, — легко откликнулся король на просьбу маркграфа.

Золотистая фигура растаяла в воздухе, словно её и не было, а в протянутую ладонь шлёпнулся магический кристалл. Эдик его едва не выронил от неожиданности, когда за плечом раздался