Но главное – гитлеровцы успели взорвать мост. Не зря же заранее минировали! Деревянные опоры разлетелись в разные стороны, пролеты рухнули в воду. Так что не вышло, как планировалось, с ходу взять Млынов…

И теперь полк не мог переправиться на другой берег – гитлеровцы не давали даже приблизиться к реке. Надо было искать новую переправу, желательно – подальше, не на виду у противника.

Кроме того, полк лишился моторазведки, и ее задачу теперь пришлось выполнять Косте Чуеву. Его «бэтушку» и три пушечных БА-10, приданных для усиления, выслали далеко вперед, в дозор. Надо узнать, можно ли где перебраться через Икву. Или вброд, или соорудив мост…

* * *

Костя шел вдоль реки, искал место для переправы. Но при этом зорко смотрел по сторонам – не хотел нарваться на засаду. И вот увидел панцеры…

Генерал фон Клейст, обеспокоенный прорывом 9-го мехкоруса, приказал командующему 14-й панцерной дивизией Фридриху Кюну прикрыть 299-ю пехотную дивизию. Генерал-майор выслал под Млынов 1-й батальон 36-го панцерного полка – посчитал, что этого достаточно.

На середине пути панцеры напоролись на Костину броневую группу. Или наоборот – та встретилась с ними. Это как смотреть… В любом случае силы оказались неравными: двадцать шесть панцеров против одной Костиной «бэтушки» и трех пушечных БА-10.

Уклониться от столкновения Чуев не мог: за ним шел весь 40-й танковый полк, надо дать время приготовиться к бою. Иначе зажмут наши танки у Иквы, загонят в болотистую, топкую пойму… Машины завязнут, встанут намертво, и все, можно бить на выбор. Или захватить как трофей, если экипажи их покинут…

И Костя смело бросился в бой.

Когда тебя атакует гораздо более сильный противник, например, здоровенный бугай с пудовыми кулаками, лучше не стоять на пути, а чуть отойти в сторону, попустить мимо себя. А затем, когда уже проскочит, врезать сбоку, в скулу. С размаху, чтобы мотнул головой от неожиданного удара и взревел от боли. А потом еще добавить пинка под зад – для ускорения.

Когда же тот развернется, чтобы размазать тебя по стене, надо сразу ударить в нос, пустить кровавую нюшку. Пусть утрется! А затем еще врезать кулаком в солнечное сплетение, чтобы сложился пополам, – для добавки. Вот так и следует драться!

Эти нехитрые приемы Костя Чуев усвоил еще в детстве, когда ему приходилось схлестываться с местной шпаной. Что делать, защитить-то было некому – ни отца, ни матери, ни старших братьев. Одна лишь сестра. Пока не обзавелся друзьями в новой школе, не раз приходилось отстаивать свою честь. Поэтому основные приемы драки он запомнил на всю жизнь. Что называется, вбили намертво…

То же самое следовало сделать и теперь – по отношению к гитлеровцам, прущим на него со страшной силой. Ситуация была практически аналогичная, только в драку рвался не наглый дворовый бугай, а целый танковый батальон. Точнее – целая лавина панцеров. А он – практически один, не считая, конечно, трех БА-6…

Значит, надо уходить, маневрировать, носиться по полю зайцем, скакать, уклоняться от прямого столкновения. В общем, делать все, чтобы тебя не зажали в углу и не отмутузили по полной пудовыми кулаками.

Немецкие панцеры – хорошие машины, но все же по скорости и маневренности уступают легкой, скоростной «бэтушке». И еще гитлеровцы привыкли к строгому порядку, дисциплине – ни шагу в сторону, ни влево, ни вправо. Держаться всем вместе, сохранять строй! А его ничто не ограничивает, можно драться как угодно, как привычней…

Перед Костей стояла задача предупредить товарищей, подать знак – противник близко! И проще всего это было сделать, затеяв бой. Конечно, выиграть его он не мог, соотношение сил не то, но главное – начать сражение, дать возможность нашим танкам подготовиться к схватке, развернуться в боевой строй. Не сделает он этого – и полк уничтожат прямо на марше…

Костя высунулся из башни и махнул флажками – «делай, как я». Командиры БА поняли и скрылись в машинах. Чуев крикнул заряжающему Борису Локтеву: «Давай!» Тот закатил в казенник орудия первый бронебойный снарад.

Чуев припал к прицелу, ловя в паутинку линий головную немецкую машину. Вот она, с черным крестом на покатом лбу, совсем уже близко. Чуть поправил горизонтальную наводку, чтобы снаряд точнее лег под башню, и нажал ногой на педаль внизу.

«Бэтушка» вздрогнула, качнулась, присела на гусеницах, бронебойная чушка понеслась навстречу панцеру. Попадание! Танк встал как мертвый, орудие резко опустилось вниз. Экипаж полез вон – спасаться, пока не рвануло.

Вслед за Костей открыли стрельбу и три БА-6, забили из 45-мм орудий, выплевывая одну болванку за другой. Чуев слегка толкнул мехвода Лесового в спину – полный вперед! Двигатель взревел, «бэтушка» резво понеслась по полю. За ней пошли и броневики. Выскочили во фланг, на секунду притормозили («Короткая!») – и еще выстрел. К первой горящей машине прибавилась еще одна. Отлично, можно продолжить в том же духе…

Но гитлеровцы быстро опомнились и, не ломая строя, повернули в сторону Кости и его броневиков. Секунда – и накроют огнем. Теперь самое время уносить ноги! Снова рывок, но уже влево, и резкими зигзагами – прочь от стальной лавины. Костя знал, что его услышали, что наши готовятся к бою…

И точно – танки развернулись и ждали сигнала к атаке. Майор Дымов выдвинулся на «Климе Ворошилове» вперед – встретить первым и, если надо, прикрыть Чуева. Атаку пока не начинали – подпускали немцев поближе. Пусть сами подставятся под удар!

Костина «бэтушка» вылетела на холм, внизу – уже свои друзья-товарищи. У самой вершины – грозный «Клим Ворошилов», чтобы в лоб ударить по немецкой лавине…

Майор Дымов подождал, пока «бэтушка» Чуева и броневики не перевалятся через гребень, а затем крикнул Губину: «Давай!» Танк взревел, дернулся корпусом и тяжело, медленно пошел навстречу гитлеровцам, грозно поводя толстым «хоботом» орудия – кого накрыть первым?

Сверху открывался прекрасный вид: поле боя всё как на ладони. Просматривается (и простреливается) на два километра вперед… Это даже больше, чем надо: до противника – всего шестьсот-семьсот метров, промахов не будет…

Панцеры, сохраняя строй, шли по полю. Командир батальона Вильгельм фон Тругер понял, что его уже ждут, но не придал этому значения. Подумаешь, несколько советских машин! Не опасно, у нас же значительный перевес, расправимся за десять минут!

Гитлеровцы шли двумя волнами: впереди «двоечки» и «троечки», между ними – «чехи», а дальше уже «тройки». А позади всех – Pz.IV самого майора фон Тругера.

Дымов посмотрел на панцеры и коротко бросил Мише Стрелкову: «Бронебойный!» Тот ловко, со звоном, закатил в казенник тяжелую болванку. Выстрел – и 50-килограммовая чушка полетела навстречу ближайшей «троечке». Удар, скрежет металла – и лобастую квадратную башню своротило в сторону. Над машиной поплыли клубы черного дыма, воздух наполнился удушливо-масляной гарью…

К ней вскоре добавился тошнотворный запах тлеющей человеческой плоти: немецкие танкисты катались по земле, пытаясь сбить с горящих комбинезонов желтые языки пламени.