– У меня есть еще одна способность ока богини, – пожала плечами Каяра, – называю ее «новая жизнь». Делюсь силами и забираю себе часть усталости. И обратная сторона медали: какое-то время дух не увидит тебя, не поймет, что за существо гуляет на его землях. Правда, недолго.

– И то хорошо, – улыбнулся Кайтаран и снова пошел по туннелю. Жрица последовала за ним.

На воздух выбрались еще до полудня. Ярко светило солнце, пахло травами, но Каяра сразу почувствовала близость проклятых мест. Словно разделенные невидимой линией, растения разбились на «те» и «эти». Рядом с туннелем царил обычный луг: сочная трава, веселые цветы, жужжащие пчелы, а там, в Закрытых землях, каждая былинка походила на маленького, но очень опасного хищника, который, будто стадная рыбка, откусит от тебя кусочек, а остальное оставит на растерзание товарищам. Каяра вздохнула. Вроде и выглядела растительность обыкновенно, разве что цвет ее был чуть ярче, но ощущение исходящей опасности не оставляло. Видимо, тоже чувствуя неладное, насекомые сюда не залетали.

Жрица замешкалась рядом с тропинкой. Кайтаран обнял ее за плечи.

– Не бойся, – прошептал он над самым ухом. – Они такие специально, чтобы меньше людей забредало.

Драконица кивнула и перешагнула невидимую черту. И тут же замерла, заткнув уши. Земля стонала еле слышно, но так жалобно, что сердце, сжимаясь, вторило каждому всхлипу. Кайтаран прижался к спине Каяры, накрыл ее ладони своими и прошептал несколько слов. Стон утих.

– Здесь и дальше полно подобных обманок, – пояснил он. – Просто пойми, все неправда, не настоящее, и веди к цели.

Каяра кивнула, стараясь сосредоточиться на запахе. Кумила обещала благоухать жженым сахаром с легкими гвоздичными нотками, но в книгах говорилось: аромат ее настолько слаб, что слышится только с расстояния нескольких шагов. Зато сам цветок можно было заметить издалека. Трудно пройти мимо сочно-розовых собачьих мордочек величиной с кулак взрослого мужчины.

– Увидишь красные или розовые цветы – показывай, – строго сказала Каяра спутнику, и правитель кивнул, давая понять, что услышал ее.

Жрице показалось, мужчина уж больно пристально смотрит по сторонам.

– Мы не одни? – еле слышным шепотом спросила она.

– Не понимаю, – в тон ей ответил Кайтаран. – Вроде есть кто-то рядом, а вроде и нет.

Каяра покачала головой и продолжила поиски. Подул холодный ветер. Она поежилась и посмотрела на небо. Собирался дождь. Плотнее закуталась в плащ, но отвлекаться не стала. В конце концов, чем раньше они найдут кумилу, тем раньше уберутся отсюда.

На нужные цветы набрели к вечеру, те росли на невысоком холме, окруженном короткой, будто скошенной травой. Каяре место отчего-то наполнило плаху: самое то отрубить чью-то голову. Но чтобы точно понять, кумила растет на ней или нет, нужно было подойти. Драконица отбросила сомнения и начала подъем.

– Кая, – позвал спутник как-то чересчур спокойно. – Он здесь.

Жрице не надо было уточнять, о ком речь. Даже если этот «он» оказался бы не Хозяином закрытых земель, а всего лишь подземным духом, от этого не стало бы легче. Стараясь сохранять спокойствие, она подошла к цветам, втянула носом их аромат и удовлетворенно кивнула. Достала нож и принялась срезать их. Только бы успеть! До того как Хозяин разъярится окончательно и решит навести порядок. Странное дело, она не чувствовала постороннего присутствия, но не доверять ощущениям Кайтарана повода не было.

Аромат кумилы дурманил, окружающий мир терял четкость. Выделяющийся в местах разреза стеблей сок делал нечувствительными места, на которые попадал. Пару раз Каяра промахнулась и поранила руку. Потекла кровь. Жрица покачала головой. Только этого не хватало! Чтобы полакомиться драконьей кровью, в Закрытые земли могут наведаться существа почище здешнего хозяина. Вытерла руки о подол и продолжила сборы.

Запах жженого сахара стал невыносим, когда Каяра услышала, как Кайтаран выстраивает вокруг нее щит. Пронеслась мысль, что неплохо бы было снять ошейник, но тихое рычание подвело черту – поздно. Он уже явился. Оглянулась, на миг отвлекаясь от цветов, и замерла в страхе и изумлении. То, что приходило в видениях, показалось вдруг жалкой пародией, карикатурой на Хозяина.

Движения духа завораживали грацией. Шершавый взгляд мутных звериных глаз гипнотизировал и отбирал волю. Почувствовав, что кто-то запускает лапы в ее разум, Каяра попыталась избавиться от незваного гостя, но не смогла. «Защиты!» – больше для порядка, чем действительно надеясь на помощь, попросила она, но владычица не ответила. Жрица собрала волю в кулак. Отвела взгляд и вернулась к цветам. Оставалось лишь произнести слова, сохраняющие свежесть, и можно было убираться. Щит Кайтарана прикроет ненадолго. Хотелось верить, что этого хватит.

Присутствие чужого разума мешало сосредоточиться на нужном заклинании. Но Каяра не была бы собой, если бы не справилась. Вынырнула из волшебного действа, быстро упаковала цветы в торбу. Прислушалась к притихшей возне за спиной. Кольнула мысль: отчего Хозяин не атакует? Пришедший в голову ответ заставил кровь застыть в жилах. Драконица обернулась и вскрикнула, не в силах совладать с охватившим страхом. Надо было бы сделать хоть что-нибудь, но тело предательски отказывалось даже пошевелиться.

Должно быть, они схватились: Кайтаран и Хозяин Закрытых земель. Должно быть, правитель какое-то время одерживал верх, и поэтому дух не напал на Каяру. Но сейчас маг проигрывал. Зверь повалил его на землю и придавил могучей лапой. Кай боролся. Бил заклинаньем и пытался подняться. Тщетно. Дух занес когтистую длань, а Каяра, сообразив, что скоро все будет кончено, закрыла глаза и позвала животную суть. Кольнуло страхом. Тело пронзило болью от удара ошейника. Будто вынули внутренности. Но дракон победил.

Мгновение, и жрица оказалась рядом. Сшибла Хозяина с ног хвостом. Дух зарычал и ринулся в ее сторону. Каяра увернулась, краем глаза замечая, что маг поднялся на ноги. Враг атаковал снова. Прыгнул как тигр, загребая лапами и наваливаясь телом. Драконица отступила. Поздно. Когтистая длань саданула по плохо защищенному месту на шее. Кая взвизгнула. Отскочила в сторону и с разбегу протаранила духа. Замахала крыльями, поднимаясь в воздух, упала на врага всей тушей, крепко придавив к земле. Подскочивший Кайтаран вынул из ножен меч и по самую рукоять всадил духу в глаз.

Ледяной ветер прошил тело. Казалось, он проник в каждую часть, заполнил все внутренности. Каяра охнула, снова принимая человеческий облик. Кайтаран закрыл глаза, удерживая меч в теле Хозяина. Прикусил губу. Вероятно, ему было не легче. Скрипуче, громко и пронзительно застонала земля. Жрица закрыла уши, умоляя владычицу избавить ее от этих звуков. Маг фыркнул и жахнул заклинанием, не самым сильным, но это было лучше, чем ничего.

Отпустило. Стоны исчезли, ветер согрелся. Зверь рядом замер навсегда. Кайтаран вынул оружие из глаза, ухмыльнулся, вытер лезвие о платок, что извлек из кармана, спрятал меч в ножны и подал Каяре руку.

– Все кончено, – тяжело выдохнул он. – Думаю, этот дух нас больше не побеспокоит.