— Да.

Усмехнувшись, Стейрам закрыл глаза и задул огарок, от которого разошлось неестественно много дыма. Что-то бормоча, мужчина поднял руку к потолку, застыв в этой позе, после чего вдруг щелкнул пальцами. Устало разминая шею, он заговорил:

— Вот и всё, наша просьба услышана.

Некоторое время Элинэй молча сидела, прислушиваясь к себе.

— Знаешь, а мне, правда, лучше. Спасибо. — Впервые за столь долгое время она искренне улыбнулась.

Глава 10

Ранним утром, когда единичные ремесленники и торговцы только начинали покидать свои дома, не спеша готовясь к очередному трудовому дню, по пустынной улице шли двое солдат графа — вернее, двое наемников из сброда, что нашили на одежду герб и стали гордо называться гарнизоном, составляя основную часть армии графства. В этот рассветный час, слишком поздний для ночного патруля, но ранний для дневной стражи, люди стараются избегать встречи с ними, опасаясь стать невольными свидетелями темных дел, о существовании которых знал даже последний затворник, но, разумеется, никто не станет об этом говорить.

Наслаждаясь своей мнимой властью, солдаты вальяжно завернули в переулок, казалось, нарочно заостряя на себе внимание, в отличие от человека, который их там ожидал. Сухая фигура, теряющаяся в нацепленных старых одеждах, воровато озиралась по сторонам, нервно топчась у стены переулка.

— Чего это ты один? — удивились подошедшие воины. — Где мясо-то?

— Клянусь, не знаю, — взволнованно заговорил тюремщик. — Оба сбежали, как сквозь землю провалились. Никто ничего не видел, не слышал. Исчезли.

— Старик! Ты за что свои деньги получаешь? — злобно проговорил один из них.

— Гляди, весь спрос с тебя будет. Если главный нас прижмет, мы тебя сразу сдадим, — подхватил второй.

За разговором, они не сразу заметили, как откуда-то сверху на них плавно осыпались необычно сверкающие зеленым светом снежинки. Запахло гарью и воском.

— Что за?.. — только и успел выговорить солдат, как взгляд его рассеялся, и он рухнул на землю.

Его соратник отступился, хватаясь за оружие, но тут же свалился без сознания после раздавшегося глухого удара. Оставшийся на ногах тюремщик едва не бросился бежать, но остался на месте, почувствовав прикованное к себе внимание. Перешагивая через тело, на свету показался человек, в котором узнавался тот самый пленник, сбежавший из его тюрьмы. В надежде скрыть свою личность, тюремщик приподнял ткань с воротника, прикрывая лицо и опасливо глядя на беглеца. Бросая на пол массивную палку, послужившую напавшему оружием, он приподнял раскрытые руки, демонстрируя мирные намерения.

— Прошу прощения за свои методы, но у нашего разговора не должно быть свидетелей, — заговорил Стейрам.

— Что вам нужно?

— Совсем немногое. Мои вещи и той девушки, что недавно угодила в особую камеру, их еще не расхватали?

— Вещи… — задумчиво пробормотал старик. — Нет, их собирались продать, но это не так просто.

— Тогда слушай. Нам нужно их вернуть, а также любезно сообщить, где нас собирались продать.

— Откуда вы знаете?

— Я знаю куда больше, чем ты думаешь, а то, что не знаю, надеюсь, сейчас услышу. Всё не бесплатно, взамен за помощь ты получишь денег, которых с лихвой хватит, чтобы перебраться в Сий-лин, тебе… и твоей больной дочери, разумеется.

— Откуда… — едва не повторился он.

— Просто знаю. Как и то, что очень скоро жизнь в Гриффгрике станет хуже, чем есть сейчас.

Ошеломленный навалившимися вестями тюремщик погрузился в длительное молчание. Ожидая его ответа, Стейрам то и дело оглядывался на проходящих вдалеке людей и на лежащих возле его ног наёмников. Наконец, послышался неуверенный ответ:

— Недалеко на севере от города, если свернуть с дороги к полям, есть ветхая ветряная мельница. Там и заключаются все сделки.

— Верное решение, — одобрительно произнес Стейрам.

* * *

Группа людей во главе с советником Орло уже битый час ожидали оставшихся пленников на окраине города. Помощник графа устало вытирал проступающий пот со лба, пытаясь хоть как-то скрыться от неестественно жаркого утреннего солнца, столь непривычного для этих пасмурных краев. Изнывали от зноя и солдаты, вынужденные носить еще больше усугубляющую их положение форму — казалось, единственные кого не заботила жара, это пленные эльфы, сохраняющие выдержку, несмотря на своё положение.

— Куда они запропастились? — сетовали воины, желающие поскорее покончить со своим заданием.

— Ничего вам доверить нельзя, — презрительно произнес Орло. — Всем жалованье понижу, будете знать. Ладно, пусть люди сидят в тюрьме до следующего раза, всё равно наша главная ценность тут. — Кивнул он в сторону Фальвиаса с Селифией.

На радость всех, прозвучал приказ выдвигаться и группа работорговцев отправилась к месту проведения сделки. Путь не был далеким, а потому совсем скоро они уже приближались к заброшенной ветряной мельнице. Подойдя, воины привычно разбрелись по сторонам, ожидая завершения сделки и попутно высматривая возможных заплутавших путников. Орло терпеливо ожидал, озираясь вокруг — он знал, что его пугающие партнеры уже давно на месте, но, как и всегда, они выждут определенное время, прежде чем покажутся на свет. Может, они проверяют безопасность, может, выискивают слежку или просто испытывают терпение, но их щедрые цены окупают любое неудобство. Потому, когда раздался долгожданный голос, вместо усталого «ну, наконец-то», советник графа лишь молча улыбнулся.

— Всего два раба, почему так мало? — говоривший обладал заметным акцентом, не без труда выговаривая слова.

Возле мельницы показался высокий силуэт, выглядящий изящно и худощаво даже по эльфийским меркам. Не под стать местным, его аккуратная шелковая, пусть и темная, одежда сильно контрастировала с такой скрытностью, как и с неподходящим для подобного наряда окружением. Светло-серая кожа, серые волосы и тусклые глаза — казалось, что он единственный элемент на пестрой картине художника, что забыли наполнить красками. Бесцветная тень, позабывшая себя настоящего где-то в далеком прошлом, в холодных объятьях дриады.

— Не спешите с выводами, — излишне вежливо отозвался человек, — их цена превысит и десяток!

— Неужели? — в голосе эльфа послышался неподдельный интерес.

До этого двигаясь по шагу, он быстро сблизился с пленниками, срывая с них капюшоны. Издав восторженный выдох, умбра вожделенно прикоснулся к лицам своих светлых сородичей, нежно поглаживая кожу.

— Впервые воочию вижу темного эльфа, — бесстрастно сказал Фальвиас.

— У тебя будет еще уйма возможностей нас разглядеть, — пообещал умбра, после чего отступился, оборачиваясь на Орло, что с прищуром наблюдал за происходящим. — Ну, это не просто эльфы. Мисордалийцы, они куда лучше тех приевшихся Силуазесовских дикарей с юга. Ты меня порадовал, я не поскуплюсь.

Спешно копошась в поясной сумке, эльф достал кипу наполненных кошелей, небрежно бросив их под ноги человеку.

— Украшения, самоцветы, несколько сотен золотых монет, — перечислил он, — забирай всё, эти двое стоят куда больше, но вам