Услышав эти слова, Дарлен сразу подумала о Хильде — прелестной стройной блондинке со Среднего Запада, которая работала у Дарлен всего два месяца. Договорившись с мистером Икс о месте, где он будет ждать девушку, Дарлен сразу позвонила Хильде.

— Клиент, правда, со странностями, — предупредила, она, припоминая жалобы Кристин, — но он совершенно безопасен. Есть и еще один момент: к деньгам он относится так, словно сам их печатает.

— Это отличная новость, — с молодой самоуверенностью ответила Хильда.

И вот теперь Дарлен сидела перед телевизором и смотрела на экран, где мелькала фотография Хильды, сделанная, наверное, в старших классах средней школы. На ней Хильда была пухлощекой, с русыми кудряшками и с железной скобкой на передних зубах и ничем не напоминала изящную, высокую блондинку, которую вчера вечером Дарлен отправила навстречу смерти. Голливуд изменил ее до неузнаваемости.

Теперь девушка была мертва.

Хильда утонула, но не в океане, на берегу которого ее нашли.

В легких ее была пресная вода, а это означало, что девушку утопили в плавательном бассейне или в ванне, а потом бросили в море.

Память у Дарлен была отменной, поэтому она сразу вспомнила еще одну из своих девушек, которую год назад выловили в океане. Полиции так и не удалось достоверно установить причину ее смерти, поскольку Кимберли — так звали ту девушку — слишком долго пробыла в воде и изменилась до неузнаваемости.

И только одна Дарлен знала, что за три недели до того, как на берегу были найдены останки Кимберли, она тоже отправилась на свидание к мистеру Икс.

Но Дарлен предпочла не связывать между собой эти два факта. Кимберли вообще была неуправляемой и часто употребляла сильнодействующие наркотики вроде «ангельской пыльцы» и ЛСД. Возможно, она погибла во время буйной вечеринки с друзьями уже после свидания с мистером Икс. Как бы там ни было, тогда Дарлен в полицию не позвонила.

И вот теперь — Хильда…

Дарлен понимала, что пойди она в полицию сейчас, и ей не избежать огласки, а возможно — и грандиозного скандала, после которого ей останется только прикрыть свой сверхдоходный бизнес.

Выход был только один: больше никогда и никого не посылать к мистеру Икс, пусть это и означало потерю значительных комиссионных. Да, решила Дарлен, так она и сделает., Успокоив отчасти таким образом свою совесть, Дарлен принялась переключать телевизионные каналы, пока не наткнулась на старую комедию с участием Авы Гарднер.

«Вот это женщина — чудо как хороша! — профессионально оценила актрису Дарлен. — Куда девался прежний голливудский лоск и шик?»

Потом она уселась поудобнее и через пять минут уже забыла о неприятной новости, увлекшись перипетиями сюжета.

Поскольку в своем телефонном сообщении мистер Икс не оговорил, что именно она должна надеть, Кристин выбрала красное платье и туфли. В этом наряде она чувствовала себя дерзкой, стремительной, находчивой, хотя в глубине души продолжала остро ощущать свое одиночество.

Джейку она была не нужна.

Даже Макс Стил — и тот исчез, не потрудившись что-либо ей объяснить.

Чери лежала в клинике, медленно угасая, дожидаясь того момента, когда ее сестра дойдет до полного отчаяния и согласится на отключение приборов, поддерживавших в ней подобие жизни.

Время от времени Кристин позволяла себе несколько крупинок кокаина — просто для того, чтобы разогнать тоску и справиться с отчаянием. И она чувствовала, что сегодня как раз один из таких дней. Достав из тайничка, крошечную склянку, она высыпала на столик щепотку белого порошка и, ненавидя себя за слабость, вдохнула его через бумажную трубочку.

Постепенно мысли ее приняли иной оборот. Кристин думала, что теперь ей станет легче, а какой ценой — не так уж важно. Кроме того, ей нужно было как следует настроиться на свидание с мистером Икс, который, как ни крути, платил ей со всей щедростью. Похоже, этот закутанный в черное извращенец был единственным человеком, который нуждался в ней. Хоть ему она была нужна…

Кристин вдохнула еще порцию коки и убрала склянку обратно в тайник.

Каждый раз, когда Кристин нюхала кокаин, она клялась себе, что этот раз будет последним, однако стоило заветной склянке опустеть, как она звонила Дарлен и просила достать еще несколько грамм. Это, конечно, еще не было настоящей зависимостью, но Кристин это все равно тревожило… Но только не после того, как она позволяла себе дозу.

Обмахнув столик какой-то попавшейся под руки тряпкой, Кристин направилась в кухню, чтобы выбросить ее, но по дороге остановилась перед зеркалом. Пристально всматриваясь в свое отражение, она с горечью подумала: «Вот она какая, Кристин Кэрр. Девочка-люкс. Одинокая шлюха…»

Красное платье ей очень шло. Светлые волосы обрамляли свежее, молодое, красивое лицо. Глаза смотрели печально и строго, хотя зрачки уже чуть-чуть расширились.

Кристин глубоко вдохнула воздух, медленно выдохнула через нос и, взяв с вешалки черную кожаную сумочку, вышла из квартиры.

«Вот и я, мистер Икс. Я иду… И, обещаю, ты не будешь разочарован».