– Но это еще не значит, что он перестал быть одним из самых чумовых любовников, – рассудительно заметила Джулия. Ее глаза алчно сверкнули. – У него такие губы…

– Тебе, сексуальной маньячке с зеленой рожей, не дано этого понять, – упрямо возразила Алекс вместо того, чтобы согласиться с последним заявлением, – а меня он совершенно не интересует.

– Ах вот как?

– Да, вот так! – Алекс готова была сорваться. – Джо Гомес может быть самым чумовым любовником в мире и даже получить за это приз. Мое сердце останется холодным и спокойным. Вот что я о нем думаю.

– Да кто же предлагает тебе думать? – покачала головой Джулия.

– Я! Именно это я всегда и делаю! Я думаю! – Алекс почти кричала. – И я не могу позволить себе думать о человеке, с которым работаю, как о сексуальном объекте. Довольно? Ты все поняла? Я достаточно ясно выразилась?

– Поняла, поняла, прелесть моя. – Джулия явно не ожидала такой вспышки. – Как скажешь, так и будет!

Настоящее землетрясение, перевернувшее с ног на голову ее мир, произошло за две недели до Рождества.

Алекс не могла не беспокоить их чрезмерная загруженность. Расписание Джо было переполнено деловыми совещаниями и встречами, однако он при любой возможности растворялся в пространстве, чтобы запереться где-нибудь с Томом Скелтоном и его проектом телесериала. Клиенты начинали роптать. Алекс приходилось лезть из кожи вон, чтобы сохранить заказы.

И в конце концов вечером в понедельник она сказала об этом Джо.

Он обернулся и посмотрел на нее. На миг ей показа лось, что сейчас произойдет взрыв.

– Что случилось? – невольно вырвалось у нее.

– Я кто, по-твоему? – зарычал он. – Супермен?

– Нет, к сожалению. В этом-то и дело. – Она выразительно постучала по ежедневнику. – Дальше так продолжаться не может.

Алекс попыталась смягчить свои слова профессиональной улыбкой миротворца: мягкой, но решительной. Во всяком случае, она надеялась, что улыбка выглядит такой. Но Джо, судя по всему, воспринял ее совершенно иначе.

– Терпеть не могу, когда ты корчишь из себя воспитательницу детского сада! – довольно миролюбиво произнес он.

И сделал то, чего не делал ни разу с того вечера, о котором Алекс почти удалось забыть: поцеловал ее прямо в губы.

Благодаря практике, полученной за время работы в Парке развлечений, на этот раз Алекс встретила его выходку во всеоружии и закричала:

– Отпусти!

Джо поднял голову и улыбнулся Алекс, весьма довольный собой. У него снова было прекрасное настроение.

Алекс дрожащей рукой пригладила волосы.

– Ты делаешь это уже во второй раз! – возмущенно воскликнула она.

– Весьма польщен, что ты об этом помнишь! – Джо откровенно забавлялся.

– Помню?!

– Кто бы мог подумать!

– Только потому, что я стараюсь быть профессионалом… – запальчиво начала Алекс, но Джо ее перебил:

– Ты стараешься быть непрофессионалом. Ты стараешься быть роботом. И скоро, черт возьми, ты им станешь! Да что с тобой такое?

Ее губы все еще горели от поцелуя. Это было вовсе не противно, однако ей пришлось подавить желание провести пальцами по губам. Она сердито вскинулась.

– А разве не за это ты меня полюбил? – поинтересовалась Алекс слащавым голоском.

Джо опешил:

– О чем это ты?

– Ты влюбился в меня именно тогда, когда я вела себя как воспитательница детского сада! – выпалила Алекс. – Насколько я помню, в тот день мне пришлось приводить в чувство членов правления, взбесившихся из-за плохого годового отчета!

– Ах, так ты и это запомнила? – Джо сердито прищурился.

– А как же не запомнить? Ты встал на пороге как статуя! А потом сказал: «Я влюблен!» Ничего умнее не мог придумать!

Он едва заметно покраснел. Алекс было приятно это видеть.

– Да, но…

– Скажу тебе больше – именно поэтому ты не давал мне проходу, стараясь переманить к себе в фирму! И ты сам это знаешь! Я была нужна тебе в качестве робота! – закончила она с торжеством.

– Твоя память слишком избирательна. – На мрачном лице Джо невозможно было ничего прочесть.

– Она хранит только самые выдающиеся факты! – моментально парировала Алекс.

– У тебя довольно странное представление о том, что можно считать… как ты их назвала? Выдающиеся?

– Выдающиеся, – подтвердила она. – Любые вещи, способные повлиять на успех нашего бизнеса.

Джо прислонился к стеллажу с таким видом, будто собирался спорить с Алекс до самого вечера. Он скрестил руки на груди и уставился на нее пронизывающим взглядом.

– Говоришь, любые? – Теперь в его голосе звучало любопытство.

– Абсолютно, – решительно кивнула Алекс. – Это и контроль качества, и соблюдение сроков договоров, и эффективность, и стиль, и репутация. Да и сама работа.

– Уточни, пожалуйста, что ты подразумеваешь под репутацией?

На это у Алекс всегда был готов ответ. И она выдала его без раздумий. А напрасно – следовало бы подумать, чтобы избежать ошибки.

– Финансовая стабильность. Честные контакты. Качественная работа – и все в таком роде, – без запинки перечислила она.

Ровные зубы Джо блеснули особенно ярко на его загорелом лице.

– По-твоему, это честно и повышает качество – погонять свою правую руку, своего самого ценного сотрудника, как робота? Разве это пойдет на пользу моей репутации?

– О-ох! – вырвалось у Алекс. Только теперь она осознала, что сама приготовила себе ловушку. И поспешила исправить ситуацию: – Это ничего не значит, если я сама не возражаю против того, чтобы меня погоняли как робота, – заверила она.

– А ты не возражаешь? – Густая темная бровь выразительно поползла вверх.

– Нет! – воскликнула она громче, чем требовалось.

– Но почему? – Джо несколько растерялся.

Алекс стушевалась.

– Потому… потому… – Она не знала, что сказать, и выдала первое, что пришло в голову: – Потому что вокруг начинают болтать о нас с тобой бог знает что!

Джо даже глазом не моргнул. Он по-прежнему стоял, вальяжно прислонившись к книжным полкам, и с его смазливой рожи не сходило это проклятое самодовольное выражение! Однако у Алекс возникло ощущение, что на самом деле ему вовсе не так уж весело.

– И это для тебя очень важно, – закончил он, как бы подтверждая ее мысль.

Алекс стало не по себе: похоже, она все-таки хватила лишку. И бури уже не миновать.