— Чи, — окликнули нас из-за зарослей кустарника.

— Уф, догнали, — облегченно вздохнул я, понимая, что это еще только начало предстоящего нам бега.

— Быстро вы, — Эдуард окинул взглядом меня и моих запыхавшихся от быстрой ходьбы спутников.

— Старались, — скинув с себя рюкзак, я положил его на землю и сел сверху. Ко мне стали подтягиваться все нашиё следом подошел и Исмаил, его парни остались сидеть где-то за одним из разбросанных по лесу валунов.

— Что дальше делать будем? — примостившийся рядом со мной Эдуард показал взглядом на высящиеся впереди и поражающие своей неприступностью горы.

— Вообще нам надо к Ташкурганскому ущелью, но я говорил — там не пройти, его, наверное, давно перекрыли. Выставили посты, поставили шлагбаум. — Я горько усмехнулся.

— Зачем к ущелью? — слушавший наш разговор Исмаил почесал волосы своей бородки. — Нам же нужно к границе? Или нет?

— К границе, — ответил я, с тревогой вслушиваясь в звуки приближающихся моторов.

— Тогда нам не обязательно идти к ущелью, мы пройдем здесь, — его вытянутая рука указала на вздымающиеся отвесно скалы.

— Здесь можно подняться без альпинистского снаряжения? — каменные уступы казались неприступными.

— Я знаю тропы, — заверил Исмаил.

— Надо уходить, — звуки барражирующих над землей вертолетов приближались.

— Надо спрятаться, — возразил Исмаил, имеющий опыт противостояния боевым вертолетам американской армии. — Джафар, — позвал он, и в этот момент выскочивший над горизонтом «Апач» несколько раз подряд рявкнул пушкой. Взрывной волной качнуло камень, за которым сидели спутники Исмаила. По деревьям защелкали осколки металла и камней.

— Ложись! — крикнул я, ожидая нового удара. Мы упали, а вертолет, поливая огнем окрестный лес, полетел дальше. В одном месте пилоты, видимо, засекли какое-то движение, и к земле потянулись дымные следы «наров». Гулкие взрывы, многократно отражаясь от скал, пронеслись над вершинами деревьев. Из-за валуна послышался человеческий стон.

— О, черт! — вспомнив о сидевших там проводниках, я вскочил на ноги и побежал к камню. Исмаил бросился следом. Красный камень, красная трава и красные листья окружающих деревьев — тридцатимиллиметровый снаряд попал в грудь сидевшему в центре Маулави, остатки верхней части его разорванного тела развесило по окрестным кустам, изрешеченные осколками ноги оказались отброшены в стороны, левая нога с половинкой ягодицы лежала на животе бездыханного Амира, лицо которого оказалось залито кровью, а на месте глаз виднелись темные, наполненные кровавой жижей провалы. Тихо стонал забрызганный кровью Джафар. Своей ли, чужой — понять невозможно.

— Снимай с него разгрузку! — зашипел я на застывшего в оцепенении Хана. — Живо! — И почти тотчас же: — Ложись, не двигайся!

Над лесом, медлительный в своем величии, уверенный в своей непобедимости, всплыл второй охотник за танками, второй «AH-64» «Апач». Вооруженный 30-миллиметровой пушкой, с кучей ракет класса «воздух — земля» с четырмя установками «наров», с двумя членами экипажа, находящимися под надежной защитой от 12,7-миллиметровых пуль и не слишком опасающихся 23-миллиметровых «ОФЗ» снарядов, он смело завис над лесом, не только совершенно не боясь наших выстрелов, но словно провоцируя нас. «Ну же, — будто говорил он. — Я такой огромный, в меня невозможно промазать, я такой близкий, стрельни, что тебе стоит? Обнаружь себя».

— Не стрелять! — на всякий случай крикнул я, краем глаза поглядывая за движениями Исмаила, кружившего подле своего раненого друга. А вертолет повисел и, не обнаружив ничего подозрительного, поплыл дальше.

— Так они что, наугад попали? — Леха выглянул из-за камня и, едва сдержав порыв рвоты, предпочел смыться, не дожидаясь ответа. Судя по всему, он был прав — пилоты били по площадям, но на этот раз удача была на их стороне.

— Промедол есть? — понимая, каков будет ответ, я присел на колено подле стонущего Джафара, чья грудь оказалась иссечена множественными осколками, осколками было поранено и лицо. И изо всех ран вытекала кровь. Но опаснее всего выглядела рваная рана голени. Не понимая, где можно достать столько бинтов, я вытащил свой ИПП, разорвал упаковку и начал бинтовать ногу. Но не успел.

— Он умер, — сообщил Исмаил. Я по инерции сделал еще один оборот бинта, оторвал его, молча вытер руки остатками, отбросил окровавленную тряпицу в сторону.

— Надо уходить, — я встал, перехватил удобнее автомат, поправил висевший за спиной рюкзак.

— Надо, — не стал спорить Исмаил, привычно вытаскивая из разгрузки умершего магазины. Я, следуя его примеру, подошел к телу Амира и сделал то же самое, вот только целых, не испорченных осколками рожков оказалось всего три. А вертолеты продолжали обрабатывать лес. Теперь один из них, развернувшись, надвигался на нас.

— Сколько можно возиться? Делаем ноги! — воскликнул появившийся подле нас Эдик. Увидев картину произошедшего, он выругался и отвернулся.

— Пошли! — я потянул Исмаил-Хана за руку. Он еще раз взглянул на обезображенные, неподвижные трупы, словно собираясь запечатлеть это на всю жизнь, и, обгоняя меня, поспешил прочь.

— Уходим, живее, живее! — я, убедившись, что все наши целы, побежал вслед за Ханом.

— К расселине, тут недалеко, — сообщил он мне о своих намерениях, — там есть где укрыться.

— Понял, хорошо…

Со стороны деревни в сторону зеленой зоны, без устали молотя воздух винтами, летели два транспортника. Мы уже достигли цели и почти скрылись, но все-таки в последний миг нас заметили. Удар по камням был страшен, ломалось и крошилось все, в считаные минуты площадка перед укрывшей нас расселиной оказалась полностью выкошена. Казалось, теперь руководившему операцией Артуру-Джону можно было крикнуть выпрыгивающим из транспортника солдатам: «Пойдите и возьмите их трупы». Но вопреки ожиданию ни один осколок не попал вовнутрь укрывшей нас каменной щели. Сами же «Апачи», израсходовав лимит топлива, вынужденно повернули на базу. Наступающая пехота осталась без воздушного прикрытия.

— Быстро делаем ноги! — в ушах звенело, я повернулся к нервно вздрагивающему Исмаилу. — Веди. Эд!

— Да, Михалыч, — сжимавшие ствол винтовки кончики пальцев майора побледнели. Сам он выглядел слегка обалдевшим, но спокойным.

— Забирай всех и уходи, — приказал. — А я их слегка остужу и сразу догоню.

— Я с тобой, — неожиданно вызвалась Алла, вынырнувшая из-за спины Эдика.

— В следующий раз, — я посмотрел ей в лицо и ободряюще улыбнулся.

— Дурак, — ни с того ни сего выдала девушка и, отвернувшись, поспешила вслед за уходящим Ханом. Странный все же народ эти женщины. Инопланетяне.

— Я остаюсь, — рядом со мной опустился на колено один из освобожденных мной рабов. На этот раз я не стал спорить. Есть желание рискнуть жизнью? Пожалуйста.

— Только учти, выпускаем быстро по два магазина, бросаем по две гранаты и уходим. Бегом. Понял? Хоп? — пока он думал, я подложил под камень, на входе в расселину, подготовленную к бою гранату.