— У него нет хвоста...

— Это метафорическое выражение.

Дёрнулся было военачальник, что всё это время тайно и медленно накапливал в своей правой руке ману для заклинания. Вот только его яростную и перекошенную рожу, что пыталась прикончить своего правителя, который непростительно долго колебался, перекосило ещё больше от удивления. Ещё бы. Магия не сработала. А как она сработает, если я за считанные доли секунды переместился и навесил на него магический ошейник. Мана начала улетучиваться. Я же спокойно вернулся на своё место сразу же, он даже не заметил подвоха, посмотрел на него и положил свою руку ему на шею.

— Смелый. Но глупый... — я использовал силу пожирания и вытащил ману из самых дальних уголков его тушки и продолжал дальше, вызывая нескончаемую боль в каналах и внутренних органах, пока не сломал сам источник. Сама суть шайтрана, что стал калекой без источника, с разбитым на тысячи фрагментов, словно ваза, оказалась сломлена.

— Больше не вставай без спроса. — Я снял с него ошейник и посмотрел на Тчуаменчи.

— Примерно это же ждало твоего трусливого владыку, если бы он не сбежал.

Я позволил ему пройти и прикоснуться лапой к своему помощнику, что сейчас тяжело дышал.

— Как ты это сделал? Он же хуже калеки!

Я не ответил на его вопрос и поднялся с кресла, пройдя к окну.

— Почти пять тысяч верных и обученных воинов. Пришли сюда и вскоре погибнут. Погибнут за что? Я много раз спрашивал во время допросов у твоих коллег. И ни разу не получил нормального ответа. Вы начали войну, уничтожили сотни, даже тысячи городов и миллионы людей. Миллиарды стали жертвами голода и болезней. И всё ради чего? Какой-то реликвии, украденной из храма? Чушь. Даже если это дерьмо самого Создателя. Оно всё ещё просто дерьмо. Я расспрашивал — это не магический артефакт, а просто мусор с историей и символ власти вашего императора. Но тем не менее вы миллионами идёте сюда, чтобы навсегда погибнуть. И при этом император ваш прекрасно знает, что у нас нет и близко вашего артефакта. Знает он и о том, что его выкрали силы, с которыми, даже объединившись, наши цивилизации не справятся. Для вас реликвия — для них развлечение. Для вас это повод для войны — казус белли. И всё ради чего? А? Ответишь?

— Ради будущего.

— Вот! Первый правильный ответ. Какого будущего?

— Полного дичи и звона ручьёв. Пения птиц, шелеста ветра в деревьях. Ради зелёной травы и плодородных полей, без голода и без лишений.

— Достойная цель. Но вместо неё вы найдёте здесь лишь смерть, хаос и забвение. Найдёте врага, об которого сломаете клыки. Из дичи он вырастет в смертельно опасного противника. После поражения вашего «бога» — так точно. — Я повернулся к нему иЮ чуть ли не переходя на крик, со сталью в голосе закончил. — Я! Не позволю!

Тяжёлая тишина разлилась по кабинету, за дверью застыли статуями стража, не решаясь войти. Лишь тяжёлое дыхание и скуление раздавалось от лежащего на дорогом ковре шайтрана.

— Что ты пообещал Тыквару, что он предал своего императора?

— Я? Я пообещал исполнить его просьбу.

— И что же он попросил?

— Не уничтожать вашу цивилизацию под корень. Оставить в живых детей и женщин, прекратить войну до того, как произойдёт непоправимое. Например, народ Шаи перестанет существовать.

Молчание затянулось. Затянулось настолько, что я уже подумал, что он испарился. Обернувшись, увидел задумчиво сложенные под подбородком лапы и закрытые глаза.

— Расскажи, что ты задумал...

— Решил всё-таки послушать голос разума, а не слепые инстинкты? Это хорошо, это знак, что ваша цивилизация не безнадёжна... — я начал сжато проговаривать свой план, не добавляя никакой конкретики.

Так, общие популистские фразы. Собираем воинов, нейтрализуем сторонников императора, шаг за шагом движемся к другим базам, захватываем их, пополняем припасы и движемся вперёд. Конечная цель — сменить императора на троне. Как — это моя проблема. Их задача создать боевой и обученный костяк. Новый легион, который, следуя моим приказам, будет наносить удары по противнику, заставляя собратьев бросить оружие и сдаться.

— Ты же понимаешь, что сдаётся лишь мясо. Слабаки и трусы.

— Поэтому нам нужны грамотные, думающие и понимающие командиры и время, чтобы загнать это мясо в такие условия, чтобы превратить его в жесткий стейк, который костью в горле встанет у войск Императора. И назовёмся мы затерянным легионом, что будет вести в бой истинный император! Кровь от крови — наследник божественного Создателя!

— А у тебя есть такой? — удивился Тхулуаменчи.

— А ты сам как думаешь? Ладно, не напрягай свои слабые извилины в голове. Название клана Хорг Кхан тебе о чём-нибудь говорит?

Судя по изумлённым глазам Тхулуаменчи и таких же выпученных глаз валяющегося всё это время на полу командира стражи — очень даже говорящее имя у этого клана.

Глава 12. Отпуск

В Мадриде.

— Ваше Сиятельство! Генерал Винзел прибыл! Через час он прибудет во дворец для встречи с его Высочеством! — стоило военному советнику отчитаться и получить лёгкий кивок своего Господина, как он тут же испарился и отправился дальше.

Информация передана. Механизмы запущены. Клубок из тысяч всевозможных слуг, охраны и уникальных для империи специалистов займутся своим делом согласно инструкции, разработанной предками и описанной в церемониальном кодексе.

Империя не без помощи всей Европы с честью выдержала удар. И сейчас командующий объединённой армией Европы генерал объявит на пресс конференции об успешной нейтрализации вражеских легионов. С грустью заметит, что не всем из героев суждено вернуться домой живыми, но память об их подвигах будет жить целую вечность в учебниках истории и легендах о героях.

Затем он быстро ответит на десяток подготовленных и согласованных вопросов и, ссылаясь на плотный график, уйдёт от объективов телекамер, чтобы “устранить организованный шайтранами беспорядок”. Половина территорий некогда солнечной Испании, бывшей одним из двух политических и экономических центров Южной Империи, подверглись разрушениям. Стойкий и непрекращающийся запах дыма развивался над полуостровом, а небо было скрыто за пеленой сожжёных домов, лесов и полей. Миллионам людей требовалось новое жильё. Но даже так они были рады. Ведь они выжили. Их страна выдержала, а армия задавила противника, сталью втоптала в каменистые холмы и луга.

Император до последнего отказывался эвакуироваться, выступал тем самым ключиком, который вселял уверенность в людей и открывал