— Откуда? — с недоумением спросила у него Юта — вы умеете читать мысли?

— «Нет. Имел опыт общения с войсками Царства земли. Железная руда сейчас — редкая вещь, так что металла в большом количестве у вас просто не может быть. Не волнуйся об этом, я щедро заплачу за все, что вы сможете мне продать.» — Грегор повернулся к девушке лицом — " Ты знаешь, что это за растение?»

— Эта? — Юта склонилась над кустиком желто-зеленой поросли. — Волчий камень, крайне ядовитая трава. Если её сжечь, то вдохнувший дым станет видеть дурные видения.

Достав из сумки небольшую книжку великан сорвал с куста несколько листьев, и аккуратно вложил в неё, что-то начертив ногтем на полях.

— «Чтобы случайно не перепутать.» — под недоумевающий взгляд Юты написал он — «Извини за задержку, мы можем продолжать путь.»

— Ладно, — подозрения девушки, что Грегор был из Южного племени воды только укрепились. В Царстве земли все знали, что такое Волчий камень, это любому ребёнку втолковывали еще с детства. А вот житель полюса мог не знать, что это за трава — во льдах никогда ничего не росло…

***

В главной рубке крейсера народа огня было людно, в отличие от пустых коридоров судна. Весь экипаж корабля пытался спрятаться от принцессы Азулы, пребывающей в крайне плохом настроении. Никто не знал, что именно ей доложили шпионы, еще утром прибывшие с новостями с заставы Сяо, но это крайне взбудоражило молодую девушку. А после того, как ближе к вечеру прибыл второй отряд, с помощью почты посланный принцессой на разведку сразу после прочтения указаний от отца, та пришла в настоящую ярость.

Обычно хозяйка синего пламени была холодной и расчетливой, но новости с заставы поражали девушку настолько, что она немного ослабила самоконтроль. Подумать только, выжженная одним огненным ударом лига земли! Какой силой должен обладать маг, устроивший такое?! И эти остолопы, по недоразумению зовущие себя лазутчиками, не смогли найти следы этого покорителя огня!

Раздраженно поправив прядь выбившуюся из прически, девушка продолжила путь по коридору. В то, что неизвестный маг такой силы мог так просто погибнуть, она не верила ни капли. Хорошо знающая военную хронику со времен начала столетней войны, знала — такие люди никогда не умирали в неизвестности. Ни разу, за всю столетнюю войну.

Из бокового проема выскочил запыхавшийся гвардеец императорского кортежа.

— Принцесса Азула, мы поймали пленного, видевшего нападение на заставу.

— Где он? — от горящего взгляда девушки по виску солдата, скрытому железной маской, скатилось несколько капель пота.

— В тюремном отсеке, госпожа.

Резко развернувшись на пятках, принцесса поспешила в трюм корабля, оставив тихо выдохнувшего солдата в одиночестве. Ей не терпелось услышать слова очевидца этого боя.

Пара переходов по пустым коридорам и она оказалась в искомой части судна. Пыточных дел мастер уже закреплял бессознательного мужчину на приваренном к металлическому полу стуле. Пленник был весь в засохших следах крови, а его кожаный доспех украшала большая дыра, показывая всем перетянутую грязными бинтами грудь.

— Хе-хе-хе, — старый палач был в крайне приподнятом настроении, не каждый день ему приходилось работать с землеройками, — скоро ты мне все расскажешь…

— Пленный готов к допросу? — от голоса принцессы плешивый старик подпрыгнул.

— Принцесса Азула! Желаете лично наблюдать за его ходом?

— Нет, — девушка брезгливо поморщилась, — но придется. Приведите его в чувство.

Палач вылил на голову солдата ведро ледяной воды, и со стоном мужчина начал приходить в себя. Подергав пару раз кандалы, солдат Царства земли оглядел помещение слегка мутноватым взором и сфокусировав взгляд на принцессе сказал то, чего никто не ожидал:

— Народ огня… Так даже лучше.

В полной тишине было слышно как работает паровой котёл в машинном отделении, а где-то по верхней палубе бегают моряки. Даже старый мастер пыток, повидавший разных людей, был сильно удивлен такой реакции пленного. Солдаты царства земли всегда отличались своим упорством, и ломать их приходилось долго. А здесь жертва была только рада своему мучителю.

— Что произошло на заставе? — Азуле было плевать на мотивы пленника, её интересовал только неизвестный маг огня. — Что ты видел?

— Мы шли в Сяо из Гаолиня, — глядя в пустоту начал говорить солдат, — недавно лишенный командира полк отдали под командование полковника Юнджина и направили туда для защиты от возможного морского десанта. Вашего десанта…

С невидящим взором он продолжал говорить про напуганных разведчиков, вернувшихся с заставы, про подготовку к нападению на засевших на ней духов и про внезапную атаку на их лагерь. На описании залпа из ядовитых костей, принцесса жестом прервала словесный поток сидящего в кресле мужчины:

— Ваша возня с духами, конечно весьма занимательна, но меня интересует другое — маг огня, устроивший вашей армии пламенный привет. Его ты видел?

— Маг… был. Когда какие-то твари ворвались в северные ворота лагеря вместе с закованным в латы великаном, полковник Юнджин отправил нас в помощь верховому отряду с заставы. У них была нехватка людей и мы заменили погибших под обстрелом.

— Как это связано с тем покорителем огня?

— Мы должны были проверить одну возвышенность, — не обратив внимание на вопрос Азулы продолжил солдат, — там мы и нашли его. Высокий, выше ваших танков, он как будто направлял тварей, напавших на наш лагерь. Не знаю, что именно он сделал, но конестраусы сбросили нас в тот же миг. Прикрыв нас от огненного шара, наш капитан пытался связать его боем, но похоронив его под грудой камня, великан снова что-то сотворил, и меня, и еще нескольких бойцов из нашего отряда проткнули белые колья. Я был парализован, но четко видел, как он расправлялся с остатками наших бойцов.

Вскинув голову, пленник посмотрел прояснившимся взглядом принцессе прямо в глаза. В них плескался страх, вперемешку с безумием.

— Я не знаю, что за тварь прячется за личиной этого человека, но его не убить!

— Убить можно каждого, — усмехнулась на его крик девушка, — просто солдаты Царства земли — ничтожества, неспособные остановить наше завоевание. Один маг огня наглядно показал это, уничтожив целый полк.

— Он использовал покорение огня, но это не маг, — неожиданно серьезно заявил раненый боец, — маги не управляют тварями, похожих на людей. Маги не покоряют стихии, не используя движений. И маги не выживают, если им пробить сердце.

— Что?

— Сержант Чан был лучшим мечником в нашей области, говорили, что в юности он сражался с мастером Пиандао и выжил. Но это ему не помогло. Чудовище просто рассмеялось ему в лицо и сожгло в своих объятиях.

Солдат опустил взгляд, мелко дрожащая голова лучше всяких слов показывала, насколько