— Почему это? — съязвил Кай. — По-моему, без Эриол в королевстве стало куда спокойнее.

— Без Эриол королевства может не стать, — верховный маг упрямо продолжал не замечать откровенного пренебрежения в голосе Кая. Ведь понимал, что в настоящий момент от этого зарвавшегося мальчишки зависит слишком многое. — Даже если Артур согласится принять корону, нас всё равно в скором времени ждёт новая волна грызни за власть. При Эриол большинство этих аристократичных стервятников временно притаились по гнёздам, но уже сейчас они начали возвращаться ко двору. А есть ещё внешние враги…

— И что же вы хотите от меня? — спросил Мадели, делая вид, что его вряд ли вообще что-то может заинтересовать.

— Продай мне свою рабыню, — сказал маг. — Назови любую цену. Мы заплатим.

Кай усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Вы считаете, что она сможет занять место Эриол? Не думаю, что у неё получится.

— Я помогу ей. Сколько ты хочешь? Ведь знаю же, что твой брат не просто так протащил её по улицам столицы, — в тоне Мардела впервые за время их разговора проскользнула злость. — Теперь у меня нет иного выхода, как объявить о возвращении королевы. Люди ждут её. Многие собрались под стенами дворца и требуют, чтобы к ним вышла их Эриол. И что, по-твоему, я должен им ответить?!

— Правду, — резко бросил Кай. — Скажите им, что королева умерла. Что её убили, а труп выбросили в реку.

— Не смей говорить этого! — крикнул верховный маг, вскакивая с места. — А то я могу подумать, что ты имеешь к её убийству непосредственное отношение. У тебя и мотив для этого есть — месть за отца.

Кай тоже встал и, уперевшись руками в поверхность стола, посмотрел на своего оппонента.

— Я никогда бы не смог причинять Эриол вред! — выпалил он, тоже переходя на повышенный тон. — Она была единственной женщиной, помимо матери, которая значила для меня в этой жизни хоть что-то!

— Тогда, ради её памяти, отдай мне Рус, — сказал Мардел, которому снова удалось взять себя в руки. — Я же знаю, что ты мечтаешь вернуть потерянный титул. Он будет твоим. Всё имущество твоей семьи вернётся к тебе. Только скажи, и завтра я передам тебе соответствующие бумаги.

— Этого мало, — Кай тоже сумел погасить вспышку совершенно неуместного раздражения и вернул тону былую отрешённость.

— Тогда чего хочешь ты?

Молодой хозяин этого огромного кабинета внимательно посмотрел на Мардела. Маг почти не изменился за те годы, что они не встречались. Смотреть ему в глаза по-прежнему было очень сложно, но Кай должен был доказать, что не боится этого человека. Ведь только так можно было добиться успеха в его задумке.

— Я предлагаю следующее, — он поднялся и, следуя своей привычке, подошёл к большому окну, за которым уже было совершенно темно. — Мы отправляемся во дворец вместе. Я, вы, и Рус. Мне возвращаются все утраченные титулы, земли, регалии и привилегии. Но девушка остаётся моей рабыней ещё минимум на месяц, после чего я отдам её Вам, — на несколько секунд он замолчал, давая магу возможность оценить озвученное предложение. — Я согласен занять должность личного советника королевы. Так ни у кого не возникнет вопросов о том, почему мы так много времени проводим вместе.

— Ты просишь о невозможном, — тихо сказал Мардел. — Как может сын казнённого главы заговорщиков стать советником королевы? Возникнут вопросы. Пересуды. Я и так не имею понятия, как объяснить её столь долгое отсутствие.

— О, ну в этом у меня для вас есть подходящая сказка. Скажите, что её похитили неизвестные, долгое время держали взаперти. Память отшибло вследствие удара головой, я слышал, такое иногда случается, — он говорил это таким бесцветным светским тоном, будто цитировал наискучнейшую статью. — Потом решилась на побег. Он прошёл успешно и, покинув дом бандитов, девушка оказалась на дороге, где её случайно обнаружил я. Таким образом, воскресшая Эриол у нас становится героиней и мученицей, а я — спасителем королевы, вернувшим её народу.

— Слишком подозрительно, — заметил маг. — Некоторые могут подумать, что заточение королевы — твоих рук дело.

Ему явно не нравилось предложение Кая. Да была б его воля, он бы попросту увёз девушку с собой. Но, она принадлежит другому. На ней стояла рабская метка, а значит, пока придётся примириться с присутствием этого отпрыска семейства Мадели.

Кстати о метке… сам Мардел её совсем не чувствовал и никак не мог разглядеть никаких следов на ауре девушки. Но Кери не зря считался его самым лучшим учеником. Этот парень был сильнейшим менталистом — настоящей магической драгоценностью. Верховный маг за свои почти два века никогда не сталкивался с людьми, обладающими таким уровнем дара. Кери видел гораздо больше чем другие люди, и именно поэтому ему удалось заметить столь искусную и мастерски скрытую связь между рабыней и её хозяином.

— Все знают, что меня почти год не было в стране, — пояснил Кай. — И я не обидчик, а спаситель. То есть, этот геройский поступок автоматически сотрёт с моего имени грязь, в которую его втоптали после казни отца.

Видя, что Мардел так не считает, Мадели лишь пожал плечами, снова вернулся в своё кресло за широким столом из тёмного дерева и добавил:

— В любом случае, это моё предложение и на компромиссы я не пойду. Решайте. Либо мы едем во дворец втроём, либо Рус и дальше будет оставаться только моей личной королевой.

Ответ был очевиден им обоим. Ведь Мардела фактически не было другого выхода.

* * *

Карета мерно покачивалась, под звуки гулкого цокота лошадиных копыт. Вокруг было темно и тихо, и лишь где-то вдалеке слышался глухой крик совы и треск цикад.

Первую половину дороги Рус занималась тем, что рассматривала через окно залитый лунным светом лес. Ей даже удалось увидеть зайца, прошмыгнувшего мимо небольшого оврага, что вызвало на лице девушки выражение настоящего восторга. Но как только карета подъехала к городским воротам, шторы оказались плотно задёрнуты, а тишина внутри стала давящей и слишком напряжённой.

Ни Мардел, ни Кай говорить не торопились. Каждый из них о чём-то напряжённо думал, видимо стараясь просчитать свои дальнейшие ходы в развязанной ими партии, или, наоборот, предугадать действия противника. Рус же снова и снова прокручивала в голове наставления хозяина, и уже в который раз мысленно возвращалась, к тому, что случилось каких-то пару часов назад.

…После того, как Кай с верховным магом удалились для приватной беседы, Рус отправилась в свою комнату. Она уже догадалась, что теперь-то их точно ожидают перемены, но даже представить не могла, насколько скоро это произойдёт.

Хозяин пришёл к ней спустя час. За это время необычно спокойная девушка успела поужинать, принять ванну и привычно начала готовиться ко сну.

— Рус, — обратился к ней Кай, едва прикрыв за собой дверь. — Боюсь, что сон для тебя откладывается на неопределённый срок. Собирайся. Мы едем во дворец.

Девушка молчала, осмысливая услышанное. Она застыла посреди комнаты, не зная, что делать дальше. Сознание накрыло лавиной из дикой смеси страха, сомнений и уверенности в неизбежном провале. Наверно все эти эмоции слишком ярко отразились на её лице, потому что Кай хмыкнул, подошёл ближе и, положив ладони на её плечи, попытался успокоить.