— Думаешь, тебе одной страшно? — он покачал головой. — Нет, милая. Ты почти ничем не рискуешь, в отличие от меня. Ведь если наш обман раскроется, расплачиваться за это буду я один. Уверен, Мардел сразу же умоет руки, заявив, что не подозревал о подлоге. Ты… не несёшь за себя ответственности. Поэтому, Рус, если кто и должен переживать, то это я.

Она смотрела на него, не моргая, и ей даже начало казаться, что напряжение Кая начинает отступать. Тогда, повинуясь непонятному порыву, она коснулась пальцами его щеки и попыталась ободряюще улыбнуться.

— Я буду стараться, — сказала она, глядя ему в глаза. — Сделаю всё, что от меня зависит. Вы только скажите, как теперь мне себя вести.

— Играть ты не умеешь, это я давно понял, — ответил Кай, наслаждаясь её лаской. — Поэтому, милая, просто будь собой. От тебя требуется только делать надменный вид, смотреть на всех свысока, как я тебя учил, и во всём слушаться меня и Мардела. И ещё. Важно, чтобы ты полностью осознала, что теперь ты не Рус, а Эриол. Ты — королева, и в твоих руках судьба каждого твоего подданного. Теперь ты отдаёшь приказы и все обязаны их выполнять. Ты правительница Карилии. На тебя надеются, тебя любят и ненавидят. Я хочу, чтобы всё это уложилось в твоей голове.

Вот теперь ей действительно стало страшно. Ведь одно дело — слепо выполнять чьи-то приказы и уповать на злодейку-судьбу, и совсем другое — нести ответственность за королевство. Да и как вообще рабыня может стать правительницей?! Да она же проколется на первом же шаге!

Глядя, как глаза девушки стремительно застилает паника, Кай мысленно выругался и притянул её ближе.

— Не смей бояться, — строго сказал он, беря её лицо в свои ладони. — Я всегда буду рядом. Мы даже жить будем на одном этаже. Поверь, красавица моя, вместе, мы со всем справимся. И если тебе станет легче, я могу пообещать ещё кое-что… — он явно хотел добавить что-то важное, но именно в этот момент, глаза девушки оказались угрожающе близко, и в них стояла такая растерянность, что все мысли разом вылетели из его головы.

Кай легко коснулся губами её губ, и Рус тут же откликнулась, будто только и ждала, когда же он решится. Вот только невинным поцелуем никто из них ограничиваться не желал. Под действием коктейля из самых разных эмоций девушка перестала понимать, что творит. Она отвечала на нарастающий напор Кая с такой страстью, о существовании которой до этого момента даже не подозревала. Их обоих словно захлестнуло огромной волной. Они цеплялись друг за друга, как за последний шанс выжить, и казалось, если сейчас остановятся, то обязательно утонут.

Девушка прижималась к нему всем телом и больше всего хотела, оказаться ещё ближе. Ей было душно в своей одежде, а рубашка Кая с каждой секундой раздражала всё сильнее. Когда же он резко рванул ворот её ночной сорочки и накрыл губами грудь, Рус не смогла сдержать стон. По телу прошла приятная дрожь, а руки уже ослабляли узел его галстука и стягивали жилет. Рубашку Кай снял сам, попросту проигнорировав все имеющиеся на ней пуговицы, которые разлетелись по комнате с характерным звоном.

Наверно, если бы не неожиданный стук в дверь, этим бы дело не ограничилось. Но этот звук стал для них обоих ключом к возвращению в суровую реальность.

— Кай, вы там скоро? — поинтересовался, стоящий в коридоре Камиль. — Мардел сказал, что подождёт вас в карете. И я бы настоятельно рекомендовал вам обоим поторопиться.

— Спасибо. Уже идём, — голос Кая звучал совершенно спокойно, хотя его самого ещё ощутимо потряхивало, а дыхание наотрез отказывалось успокаиваться.

Он всё так же прижимал к себе тяжело дышащую Рус, и успокаивающе гладил её по обнажённой спине. Девушка стояла, уткнувшись лицом в его голое плечо, и тихо пьянела от такой близости. Она наслаждалась его запахом, нежностью кожи и больше всего хотела остаться в этих объятиях навсегда.

— Нам нужно ехать. Мардел ждёт, — сказал он, отстраняясь и глядя ей в глаза. — Но я так и не договорил, — пальцы Кая снова скользнули по её щеке. — Ты нравишься мне, Рус. Как женщина. Но во дворце нам нужно будет держать дистанцию, — подушечка большого пальца ласково погладила покрасневшие губы. — Если с моей должностью советника придворные ещё смогут смириться, то с остальным — вряд ли. Ведь у Эриол никогда не было официальных фаворитов. Она считала это глупостью, недостойной королевы. Поэтому, тебе тоже не стоит заводить интрижки, по крайней мере, в первое время, — он вдохнул, всё-таки целуя её в губы, правда, на этот раз, вполне невинно. — И самое главное. Обещаю, когда я пойму, что ты в состоянии руководить страной сама и осознаёшь всю степень собственной ответственности, то… — Кай пристально посмотрел ей в глаза, — дам тебе свободу.

Рус будто молнией прошибло. Она смотрела на хозяина и не верила собственным ушам. Ведь даже в своих самых смелых мечтах и фантазиях она не смела надеяться, что когда-нибудь станет свободной. Но Кай был предельно серьёзен, и у Рус не имелось причин ему не верить. Тем более, после его признания…и поцелуя.

Это обещание стало даже не стимулом. Оно фактически давало Рус смысл держаться за жизнь и стремиться во что бы то ни стало доказать хозяину, что она достойна свободы. Теперь она была готова горы свернуть и, если понадобиться, стать даже лучше, чем Эриол. Тем более, Кай сказал, что будет рядом.

Рус даже не сразу осознала, что после этих слов не может воспринимать его как хозяина. И если раньше она попросту запрещала себе думать о нём, как о мужчине, то теперь окончательно сдалась. Он нравился ей… Его улыбка преследовала её по ночам, а голос казался самой приятной музыкой. Она засыпала, думая о нём, была с ним во сне, и даже когда просыпалась, сразу же вспоминала о своём любимом хозяине. И если до этого разговора она ещё боялась его гнева, то теперь поняла, что Кай ни за что не сделает ей больно. Ведь он хороший, он защитит и не бросит.

Карету неожиданно тряхнуло, а после она резко остановилась. Рус встрепенулась, испуганно озираясь по сторонам. Она всё ещё пребывала в своих сладких воспоминаниях, отчего возвращение в реальность показалось ей слишком резким и неожиданным. Вокруг слышался непонятный гул из голосов, но Мардел строго-настрого запретил девушке отодвигать шторку от окна.

— Дорогу! — крикнул кучер, медленно проезжая через толпу. — Разойдись!

Но народ не слышал. Они толпились у ворот дворца и уходить не собирались.

— Стоило воспользоваться другим въездом, — холодным тоном заметил Кай.

— Там творится то же самое, — отозвался маг, выглядывая в окошко. — Не проедем. Нужно звать стражу, чтобы оттеснили людей. Тут не одна наша карета застряла.

— А что происходит? — спросила вдруг девушка. — Чего они все хотят?

Мардел усмехнулся и, не отрываясь от созерцания толпы, ответил:

— Требуют, чтобы к ним вышла королева. Они ведь уверены, что сегодня на северной площади видели именно её. Вот теперь хотят убедиться, что Эриол на самом деле вернулась.

Голос мага звучал спокойно, но Рус чувствовала его раздражение. Видимо их с Камилем выходка задела его куда сильнее, чем он желает показать.