— Почему же? Как раз к этому я и готовился, — отозвался Кай, откидываясь на спинку и поглядывая на мага.

— Тогда ты понимаешь, что твоё назначение советником королевы повлечёт за собой просто дикий протест, как со стороны министров, так и от придворных. Ты станешь мишенью номер один.

— И это мне тоже известно, — так же невозмутимо ответил Мадели. — Но отступать я не стану.

Мардел снова перевёл взгляд на девушку, которая в соседней комнате осторожно касалась кончиками пальцев шёлкового балдахина над кроватью. Похоже, она ещё не верила в реальность происходящего. Не могла убедить себя, что это не сон. Но не успел верховный маг умилиться такой милой картине, как Рус развернулась и решительно направилась к нему.

— Мардел, скажите, почему они все так меня боятся? — всё же спросила она, останавливаясь напротив мужчины. — Мне многое рассказывали про королеву, но я даже не представляю, что должно было произойти, чтобы вызвать подобный страх.

Он нахмурился и кинул в сторону Кая недовольный взгляд. Тот в ответ лишь картинно развёл руками и усмехнулся, а потом добавил, обращаясь уже к Рус.

— Эриол была своеобразным человеком. Она не терпела, когда на неё смотрели косо или говорили что-то у неё за спиной. И если что-то подобное замечала за кем-то из обитателей дворца, обязательно наказывала виновного. Она всегда легко избавлялась от неугодных. Прислугу — увольняли, а если дело касалось представителей знати, то их, как минимум, отлучали от двора.

— А как максимум? — взгляд Рус стал строгим и очень сосредоточенным. Видимо, она имела на этот счёт несколько не самых безобидных мыслей.

— По-разному бывало, — ответил вместо Кая верховный маг. Ему совсем не нравилась реакция девочки на полученную информацию. Поэтому он и поспешил объяснить: — Пойми, дорогая, дворец — это место пострашней самых диких джунглей. Здесь даже за самым милым и добрым личиком может скрываться смертельно опасный хищник. И в таких условиях действует только один закон — закон силы. Если не съешь ты — то съедят тебя. А Эриол… — он снова покосился на Кая, который с ехидной улыбочкой внимательно слушал его объяснения. — Эриол заняла престол в семнадцать лет. Она была маленькой ранимой девочкой. Совершенно не готовой к тому, во что превратилась её жизнь. Она знала, что убийцы её родителей до сих пор занимают свои высокие чины. Знала, что в любой момент они могут прийти за ней или за Артуром. Она боролась за жизнь.

— Я слышала о том, что всех виновных в смерти короля и королевы она приказала казнить, — тихо проговорила Рус, усаживаясь на край одного из пустых кресел.

— За это среди знати её назвали Кровавой королевой, — кивнул Мардел. — Но всех врагов не убьёшь, — он покачал головой и посмотрел на притихшую девушку. — Рус, она жила среди них. Взрослела, училась, правила страной, и старалась хоть как-то облегчить своё существование. Да, её боялись, и ей при этом было гораздо спокойнее. Ведь каждый из тех, кого ты сегодня видела, десять раз подумает, прежде чем вообще упомянуть её имя.

— Мне жаль её, — выдала девушка, после недолгого раздумья.

— А мне нет, — возразил Кай. Он поднялся со своего места и прошел по гостиной, хмуро оглядывая позолоченную лепнину на стенах. — Она сама выбрала такую жизнь.

— Не припомню, чтобы у неё был выбор, — насмешливо проговорил Мардел, следя за дёрганными жестами Кая. — Она — королева. На ней ответственность за страну, за подданных, за экономику и внешние связи. Она по определению не имеет права выбирать свою судьбу. Или ты думаешь, что в семнадцать лет маленькая Эри мечтала занять трон?! — он издал какой-то горький смешок и, поймав взгляд Кая, добавил. — Нет. Всё что её волновало в то время, это платья, ленты, балы, и один романтичный юноша, которого она повстречала на летнем отдыхе в поместье барона Виттара.

— Вы лжёте, — Кай всеми силами старался сохранить равнодушный вид, но маг всё равно заметил, как мгновенно окаменело его лицо.

— Нет, Кай. Не лгу. Мне незачем это делать, — он посмотрел на притихшую Рус и будто снова увидел перед собой юную принцессу Эриол. Такой, какой она была до того, как в её глазах поселился холод и пустота. — Рус очень похожа на неё в те годы. Такая же живая…

— Люди так сильно не меняются, — Кай никак не мог успокоиться. Слова Мардела зацепили его за живое, и теперь он упорно желал доказать, что тот неправ. — Та Эри, которую я знал ни при каких обстоятельствах не смогла бы отправить человека на плаху. Да она даже комаров никогда не трогала, считая, что не имеет право отбирать у кого-либо жизнь. Но факты остаются фактами и, исходя из этого, я могу утверждать, что со мной она только играла в чистую праведность, а на самом деле всегда была жестокой расчётливой тварью.

— Хватит!

Мардел хотел крикнуть кое-что похуже, и непременно сказал бы, если бы не этот полный боли вопль Рус. Она сидела в кресле и смотрела на Кая с таким осуждением, что маг даже забыл, что хотел сказать.

Кай ошарашено взирал на рабыню, которая посмела поднять на него голос, и чувствовал, как в нём стремительно поднимается волна гнева. Случилось то, чего он, в принципе, ожидал. Его Рус почувствовала себя хозяйкой положения и, видимо, посчитала, что теперь может вести себя как угодно. Сначала в карете попыталась отказаться от выполнения его просьбы, а теперь имеет наглость его затыкать?!

— Что ты сказала? Повтори, — потребовал он до жути спокойным тоном, от которого Рус мгновенно похолодела. И правильней было бы сейчас просто покаяться перед хозяином, попросить прощения и заверить, что подобное больше не повториться, но… Она не смогла.

Его слова по какой-то неизвестной причине задели её за живое, и смириться сейчас оказалось выше её сил.

— Как вы можете так о ней говорить? — тихо сказала девушка, с опаской глядя в горящие гневом глаза Кая.

— А ты я вижу за полчаса нахождения в роле Эриол, успела проникнуться её несчастной судьбой. Да, дорогая?! — он медленно подошёл ближе и остановился в паре метров от её кресла. — И совсем забыла, кем являешься на самом деле. Забыла, что ты — рабыня? Что я твой хозяин? Так я напомню.

— Кай, успокойся, — Мардел встал между ним и сидящей на кресле девушкой и попытался хоть как-то исправить ситуацию. — Пойми её, она пережила жуткий стресс. Для неё здесь всё новое, пугающее. Ляпнула девочка, не подумав.

Но он не слушал. Мадели никому не позволял так себя перебивать, и уж тем более не собирался спускать этого какой-то там рабыне. К тому же тема, затронутая верховным магом, всегда была для него больной. А на фоне общей напряжённости дня, он просто не сдержался.

- Встань Рус, — сказал Кай, не обращая внимания на Мардела. Девушка молча подчинилась, и тогда Кай подошёл ближе и добавил, глядя на неё с леденящим презрением: — На колени, Рус. Это приказ.

Волна дикой боли мгновенно пронеслась по её телу. Казалось, что этим ощущением наполнен каждый её нерв, каждая клеточка организма. Это было настолько невыносимо, что хотелось закричать, но она упрямо сжала зубы и зажмурилась. Рус сама не поняла, как оказалась стоящей на коленях. Глаз она не поднимала, всеми силами борясь с подступившими слезами и остатками медленно уходящей боли.