Она повернулась спиной к обалдевшим подросткам и засеменила к кустам, так и не опускаясь на четыре лапы и не оборачиваясь, словно точно знала, что ребята последуют за ней.

– Все-таки ты мышь, – подвел итог Димка и покачал головой. – С ума сойти.

И он первый пошел за Нинкой, так что Тедди ничего не оставалось, как последовать за ними. Серые тени вынырнули из кустов и плотным кольцом окружили путников, сопровождая их по лесу – прямо почетный эскорт! Выглядело это забавно, как и важная Нинка, показывающая дорогу, но смеяться Тедди совсем не хотелось.

Димка догнал и начал расспрашивать их проводницу, напирая на обещанное Тедди, сама же девочка едва слушала этот разговор, пытаясь переварить новость. Ее бабушка – королева мышей? Нет, ладно королева. Какая девочка хоть разочек не надеялась оказаться потерянной в младенчестве принцессой или хотя бы драконом? Тоже потерянным в младенчестве, не иначе. Что же, давнему и много лет как забытому желанию Тедди суждено было сбыться, хоть и в таком причудливом виде. Так что принцесса она, принцесса. Но мышей?

Соблазнительную мысль о том, что королева мышей совершенно необязательно мышь, пришлось отбросить как слабую и не выдерживающую никакой критики. Да и все намеки несчастливцев из села, Сола и Коры говорили в пользу того, что Нинка не соврала. Теперь стали понятны страх людей перед именем ее бабушки и упоминание серой смерти. Странно, что их с Димкой сразу камнями не забили и даже из деревни не погнали с такими-то родственниками!

Но даже это мучило Тедди куда меньше, чем внешний вид мышей. Она на самом деле такая же? Или нет? А папа? Ее отец – он тоже… такой? Теперь-то стало понятно, что ей напоминало подрагивающее движение мордочки мыши – вовсе не мышат из зоомагазина, а ее родного отца, который точно так же двигал носом и подрагивал коротко постриженными усами!

Надо же, а Тедди еще переживала из-за своей внешности! Прыщ на подбородке вылез за неделю до каникул, так она чуть было ночью в круглосуточную аптеку не побежала за средством от угревой сыпи! А если она мышь, ей каким средством пользоваться? Для шелковистости шерсти и упругости усов? Усов. Ей тринадцать, и у нее будут усы!

В общем, разговор свеженазванной Нинки и Димы она слушала вполуха, и совершенно напрасно. Как объяснила осчастливленная ею мышь, в отличие от птиц у мышей царила строгая дисциплина и была жесткая иерархия. Королева Мара – бабушка, ее родная бабушка! – железной рукой правила всем мышиным королевством сколько помнила не только Нинка, но даже ее старенький прадедушка. Как и птицы, все мыши обладали слабенькой магией, и чем больше в каждой отдельной серой шкурке было магии, тем выше она могла подняться по карьерной лестнице. Но даже в магическом лесу чудес не бывает, и от осинки не родятся апельсинки, – если твоя мать-мышь едва могла вырастить только что посаженное зернышко в полноценный колос, то и тебе нечего было рассчитывать на что-то большее.

Магия давала каждой мыши не только больше удобства и защиты, но и место в густонаселенном подземном царстве. Самые слабые магически мыши жили на периферии лабиринта королевства, занимались пополнением запасов, рытьем новых складов и ходов. Они же в случае необходимости совершали набеги на людские и птичьи поселения, они же первыми попадали в клювы и когти извечных врагов. Эти мыши были безликим серым морем – без имен, без прав, без права на писк. Даже передвигались они точь-в-точь как их древние предки – на всех четырех конечностях. Чем выше мышь, тем больше ей позволено, и лишь королевской семье позволено абсолютно все. У королевы Мары была даже накидка и корона – немыслимое дело для мышей, которые не носили одежд.

– А королевская семья большая? – спросил Димка и ткнул Тедди в бок, призывая слушать повнимательнее.

Девочка очнулась от оплакивания своей внешности и прислушалась. Ведь и правда, как окажется, что у нее добрый десяток теток и дядьев, вот весело будет!

– Нет, – замахала лапками Нинка, горделиво вышагивая рядом с ним. Оставалось только восхищаться пронырливостью и хитростью мыши, провернувшей такой фокус. Ее отправили на верную смерть, выгнав перед рассерженной принцессой одну-одинешеньку, без поддержки. И свой крошечный шанс выжить она использовала на всю катушку. Не только выжила, но и обрела право стоять на задних лапах и даже носить имя! – Королева Мара и госпожа. Ну и вы, раз вы ее брат.

Последнее мышь произнесла с сильным сомнением в голосе.

– О как! – Тедди даже остановилась. – А мой папа? Сын бабушки Мары?

Нинка с пронзительным писком подскочила и свалилась на землю, снова дрожа как осиновый лист. И куда девалась ее горделивая осанка и важная походка? Впрочем, их эскорт выглядел не лучше. Писк и прыжки, падения и дрожь распространялись, как будто падали костяшки домино, поставленные друг за другом. Тедди и Димке пришлось отойти в сторону и подождать, пока мыши успокоятся.

Первой пришла в себя Нинка. Она подобрала хвост и принялась теребить его лапками в страшном волнении.

– А что, – дрожащим голосом произнесла она, – ненаследный король Алисо жив?

Тедди хотела спросить, про кого она, но прикусила язык. Сол тоже говорил про то, что она похожа на некоего Алисо. Видимо, Александра не всегда звали Александром. Так что ей оставалось только кивнуть. Мышь продолжала смотреть на нее с надеждой, и девочке пришлось повторить свое утверждение вслух:

– Да, мой папа жив и здоров.

Мыши все как одна упали наземь и затихли.

Глава девятая

В которой Тедди знакомится с бабушкой, а Димка становится ненаследным принцем

– Не рачительная ты хозяйка, – нарушил воцарившееся молчание Димка. – Так ты совсем без подданных останешься, если будешь ими разбрасываться.

И он похлопал Нинку по серой мордочке. Мышь слабо пошевелила хвостом и недовольно дернула черным носом.

– Живая, – удовлетворительно кивнул Димка и посмотрел на Тедди. – И что ты обо всем этом думаешь?

По тому, как мальчик вел себя с мышами, разговаривал с ними и с ней, Тедди предположила, что он необычайно спокоен для ситуации, в которую они попали. Но теперь, взглянув в его бледное лицо, в его расширенные глаза, она поняла, что Димка просто держит себя в руках. Крепко держит, просто вцепился и не отпускает. И только. Похоже, ему тоже было страшно, и это наконец-то заставило девочку встряхнуться, разозлиться на себя.

«Квашня, а не принцесса! – отругала себя Тедди. –