— Если б Доминион поддерживал с нами хоть какие-то контакты, то возможно мы бы и достучались до Пеллеона, — поделился «внутренней кухней» Бел Иблис. — Но мофф Хаузер, помощник гранд-моффа Ферруса, контролирующий планеты периферии Доминиона, при встрече с нашим представителем на Макем-Те, посоветовал тому побыстрее убраться с территории Доминиона.

— О, так мы пытались с ними договориться? — удивился Хан.

Доминион — это та же Империя, только подается в других цветах и под другим соусом.

— Мы пытаемся вести переговоры со всем галактическими государствами, включая Доминион.

— И с Имперским Пространством? — не поверил Хан.

— С ними, как и с Содружеством — больше нет, — сказал Бел Иблис. — Со вчерашнего дня.

— Интересно, почему же? — удивился Соло.

— Мы направили к ним своих посланников, — нехотя признавался генерал Бел Иблис. — Вчера утром курьерские дроиды доставили их тела и головы. Отдельно друг от друга.

— Вот же ж! — Хан витиевато выругался.

— Полностью согласен, — кивнул Бел Иблис. — Жестоко и кроваво. В духе старой Империи. Но, теперь у нас хотя бы есть понимание того, что переговорами конфликт не решить. Такое ощущение, словно противник уверен в своей победе и не намерен договариваться. Вероятнее всего это связано с тем, что у них есть резервы Глубокого Ядра и Палпатина.

— Может быть, — согласился Хан. — Но это явно не повод игнорировать рост напряжения у нас под боком. Зная старого маньяка, можно подумать, что он чужими руками намеревается как следует нас потрепать перед тем, как атаковать своими силами.

— Возможно, — кивнул Бел Иблис. — Но дипломатия — превыше всего. Умение вести переговоры не бряцая оружием — вот, что кардинальным образом отличает на от имперцев.

— Сэр, а можно без идеологических лозунгов? — поинтересовался Хан. — Я не из числа тех ребят, кому нужны мотивировочные речи. Мне бы побольше кораблей и личного состава.

— Вам будут переданы те звездные разрушители, которые захвачены у Лантиллеса, — освежил память Соло его непосредственный командир. — Через несколько часов должны прибыть наши грузовики с K-wing-ами для вашего флота и отдельно направил пять звездных крейсеров типа МС80а из собственного резерва для укрепления ваших позиций. Простите, Хан, но других кораблей у меня для вас больше нет. Нужно ждать.

— Понимаю, — не сдавался Хан. — Но ситуация меня откровенно нервирует. Ударить по Лианне пока не прибыло подкрепление — это лучший и вариантов, какой есть у противника.

— Тактические выкладки мне тоже напоминать не нужно, — вернул колкость соотечественник. — Я прекрасно знаю положение на фронтах. К сожалению, мы вынуждены пока исходить из позиции обороны. Нарастим свои вооруженные силы — подумаем о том, как устранить проблемы до того, как они станут нашими большими проблемами.

«Лишь бы не было поздно», — подумал Хан.

— Понял, сэр, — вздохнул он, понимая, что не сможет выбить разрешение на нанесение превентивного удара. — Но если это даже не пираты, а силы Миров Таниума, то в грядущих переговорах с Домом Тион мы могли бы заиметь дополнительную позицию, обезоружив Таниум заранее.

— Или же можем укрепить свои силы, если сможем переменить их на нашу сторону и тем самым покажем свою благожелательность, а не агрессию или беспомощность, — произнес Бел Иблис. — Мон Мотма активно продвигает позицию, что Альянс — это не Новая Республика. Подобные тезисы привели к нам немало сторонников. Возможно, что правительство Миров Таниума так же согласится присоединиться к нам добровольно, несмотря на то, что провели в прошлом сепаратное отделение от Новой Республики.

— Опять большая политика крутит перед лицом пассы, — разочарованно произнес Хан. — А разгребать потом все равно военным.

— Такова наша доля, Хан, — заявил Бел Иблис. — Мы должны показать галактике, что наша стратегия — оборона, а не нападение. И что нам нельзя будет впредь приписать то, что Траун смог провести под чужим флагом в отношении Новой Республики, организовав атаки на конвои по всей галактике.

— Порой я жалею, что этот парень оказался не на нашей стороне, — признался Хан. — Не знаю как, но он успевал быть на несколько шагов впереди всех своих противников.

— Что не уберегло его от смерти, — напомнил Бел Иблис.

— Угу, — согласился Хан. — От Люка, Веджа и остальных ничего не слышно?

— Ровным счетом ничего, — признался Бел Иблис. — Наши союзники в Новой Республике говорят, что Доминион произвел обмен оставшихся у него пленников с прошлой кампании. Но ни Скайуокера, ни Антиллеса, ни Мадины, ни других высших чинов, которые были захвачены, но не казнены, среди них нет. Сами они тоже не объявлялись…

— Интересно, может быть им удалось сбежать?

— Тогда, думаю, они прибыли бы к нам, — предположил Бел Иблис. — Фей’лиа крайне отрицательно относится к каждому из высокопоставленных военных, оказавшихся в плену. Так что в Новую Республику они бы точно не вернулись по своей воле. Не думаю, что они, как Скайуокер, куда-то исчезли. По своей или нет воле — все это сейчас одна большая загадка.

— Доминион мог бы прояснить ситуацию, — вздохнул Хан.

— Да, — согласился Бел Иблис. — Если б они хотели с нами разговаривать — то непременно прояснили бы. К сожалению, это далеко не так.

— По слухам, с Новой Республикой они нашли общий язык, — припомнил Хан один из разговоров с Лэндо. — Каррде как-то заметил, что бюджет Новой Республики ничуть не пострадал от того, что они обменяли пленников у Доминиона. А мы все знаем, что за дарма те военнопленных не возвращали.

— Если это намек на договоренности между Пеллеоном и Фей’лиа, то мы склоняемся к тому же выводу, — понизив голос поведал Бел Иблис. — К сожалению, ни с одними, ни с другими мы на связь выйти не можем. И уж точно не ждем, что хоть кто-то из них даст ответы на интересующие нас вопросы.

— Наши доброжелатели в Новой Республике тоже молчат? — уточнил Хан.

Честно говоря ему было наплевать на любые закулисные игры.

Но опыт столкновений с Доминионом и последние новости по Кесселю подсказывали ему, что не стоит недооценивать выкормышей покойного гранд-адмирала Трауна.

Внутри все стянуло в тугой узел.

Некоторые члены Правительства Альянса, включая самого Бела Иблиса,