Все их отряды, кроме тяжеловооруженных, могли, рассыпаясь, моментально менять свой строй и порядок и поэтому были почти неуязвимы для метательных механизмов. Рукопашной схватки флатоны старались избегать, часто достигая успеха лишь метательным боем, который вели весьма результативно. Ложное отступление они применяли столь же искусно, как и авидроны: один отряд мог десять раз подряд нападать и отступать, изображая трусливое бегство.

Кадишская либера занимала очень удобную позицию на холмах, защищенную в некоторых местах рвами, небольшими валами, рядами частокола или сомкнутыми повозками. Везде были вырыты и тщательно замаскированы волчьи ямы. На вершинах холмов установили господствовавшие над местностью средние и тяжелые метательные механизмы. Флатоны, однако, быстро разобрались во всех преимуществах и недостатках этой оборонительной системы, стали тягуче обтекать авидронские позиции, «облизывать» их, ища малейшие прорехи в обороне. Они то надвигались, пуская стрелы, то откатывались назад. Такой вялотекущий бой шел до полудня, потом вдруг, сразу в нескольких довольно уязвимых местах, флатоны ударили плотным пешеконным строем, бросившись врукопашную, и едва не прорвали тонкие из-за слишком широкого фронта построения Ибабда.

Получив чувствительный удар и едва его отбив, либерий быстро учел свои ошибки, усилив фланги, а флатоны между тем всё наращивали и наращивали свое давление. Матри-пилоги, которые не могли принести островитянам значительного ущерба из-за их способа ведения боя, в основном занимались наблюдением, облетая окрестности. Вскоре Ибабду донесли, что флатонов не меньше ста тысяч и что Кадишская либера на самом деле всё это время ведет бой лишь с несущественными по численности авангардными отрядами.

Ночью сражение прекратилось, но едва забрезжил рассвет, оно возобновилось с новой силой. Однажды Ибабд выслал в атаку среднюю конницу, но флатоны не приняли вызова, разбежались кто куда и на безопасном расстоянии стали обсыпать плотный строй авидронских всадников стрелами. Тут-то и пригодилась тысяча конных лучников Кадишской либеры…

К полудню флатоны опять усилили натиск. Их атаки стали хлесткими, рискованными, и в них уже участвовало не менее десяти тысяч всадников. Ибабду даже показалось, что воины Темного океана знают об авидронском отряде, который спешит в Дати Ассавар. Он поделился сомнениями с ДозирЭ, с которым полюбил переброситься парою слов, но молодой человек лишь пожал плечами: «Они просто дерутся, такова их манера, часть их тактики».

Держаться становилось всё сложнее и сложнее. Численность авидронских воинов всё время уменьшалась, флатоны между тем всё прибывали и прибывали, располагая свои крепкие многочисленные отряды на близлежащих холмах. Они всё время атаковали, словно набегая на авидронов волнами – волна за волной. То и дело где-то возникали яростные стычки, в которых воины Темного океана сражались на равных и мало в чем уступали цинитам Кадишской либеры.

Ибабд лично, вместе со своими телохранителями и небольшим отборным отрядом, бросался то в одну, то в другую схватку, ДозирЭ всегда находился рядом с ним и бился, по обыкновению, со страстью, удачливо.

К вечеру правый фланг авидронов был прорван, а к ночи полностью уничтожен. Ибабд выставил последние резервы и с огромным трудом удержался на старых позициях. Ночью пришло сообщение, что гарнизонные отряды наконец проследовали за спиной Кадишской либеры в сторону Дати Ассавар. Требовалось продержаться до полудня следующего дня, чтобы этот отряд стал недосягаем для флатонов и благополучно прибыл в пункт своего назначения.

Ночь прошла спокойно. Флатоны всё это время роились где-то рядом, что-то кричали, пытались встревожить авидронов, но нападений не совершали, видимо не имея традиций или надобности воевать ночью.

Утром следующего дня они со всех сторон набросились на истерзанные авидронские позиции. Вскоре правый фланг Кадишской либеры, выбитый из укреплений, чуть отступил. Ибабд, видя, что над всеми его людьми нависла опасность окружения, бросил в бой самый последний резерв – тяжелую конницу. В смертельном бою все эти воины погибли, но нанесли флатонам чувствительный урон и оттянули их силы с правого фланга.

Наступил полдень, и это значило, что Ибабд выполнил то, что ему было поручено. К этому времени его либера была практически наголову разбита. Авидронские военачальники еще надеялись на валилы, которые принесли флатонам больше всего неприятностей: многие из них видели их впервые и поначалу не знали, как с ними сражаться. Но вот они опрокинули набок последнюю валилу – другие уже догорали.

Центр Кадишской либеры держался из последних сил. Вышли из строя все колесницы, от пеших метателей осталось не более тысячи человек, погибли восемь военачальников и две трети всех десятников и сотников. Наконец Ибабд отдал распоряжение поджечь все метательные механизмы, а воздушным шарам велел лететь в Дати Ассавар. На одном из них военачальник мог бы спастись и сам. Так ему многие и предлагали. Но он, не раздумывая, остался вместе со своей гибнущей армией.

Потом Ибабд приказал всем отрядам отступать в сторону лагеря. Как раз в это время флатоны перегруппировывались и на время оставили в покое так долго упорствующих авидронов. Остатки партикул собрались вокруг своих знамен и начали осторожно отходить…

Эта ночь в окруженном флатонами авидронском лагере была для многих цинитов Кадишской либеры, может быть, самой страшной ночью в их жизни. На соседних холмах догорали останки метательных механизмов – гордость Кадишской либеры. Стонали тысячи раненых, свезенных в шатры лекарей. Все вокруг имели жалкий вид: черные от пыли и дыма лица, обожженные, изорванные, окровавленные одежды.

От некогда блестящей двадцатитысячной армии, созданной при личном участии Алеклии, сейчас осталось три тысячи усталых потрепанных воинов. Но они не утратили мужества и достоинства. Несмотря на то что пришлось спешно отступать, у всех было ощущение, что либера сделала все, что смогла, и никто, никакое, даже самое отчаянное войско не смогло бы сделать большего. Ибабд это понимал, и чувство выполненного долга хотя бы отчасти успокаивало его. Всю ночь он не спал, горько переживая гибель своего великолепнейшего войска, обходил раненых, поддерживая их своим присутствием и своей искренней благодарностью. Многие, в особенности умирающие, смотрели на него, как на родного отца, видя в нем своего последнего утешителя.

Флатоны, казалось, засели у самых стен лагеря, рычали на разные голоса, выли волками, метали зажженные стрелы. С любой сторожевой башни были хорошо видны многочисленные костры флатонов, горящие, казалось, даже у самого горизонта. Два раза к воротом подъезжал переговорщик и на ломаном авидронском предлагал пинитам сдаться, обещая им жизнь.

Поздней ночью Ибабд собрал военный совет, на который пригласил всех выживших военачальников, цинитаев и аймов, а также ДозирЭ и Идала. Все понимали – Кадишская либера окружена, и на спасение нет никаких шансов. Однако большинство авидронов сохраняли спокойствие.

У либеры было три пути: немедленно сдаться в плен, выйти из лагеря и умереть в честном бою или оставаться в лагере, ибо продержаться в нем можно было довольно долго. Первое авидронам претило и всерьез не обсуждалось, второе выглядело довольно глупо, третье сулило лишь какие-то призрачные надежды, но, по сути, не предвещало ничего утешительного, кроме отсроченной гибели.