колдовство составлял семьдесят два пенни, вот! – напоследок вспомнила девушка. – А Столетняя война – это когда?

– Шестьсот лет назад, – ответил Битали. – Большая война к этому времени уже закончилась, это были последние мелкие стычки. Зачистка хранителями Хартии оставшихся сторонников Эриджуна. – И потомок Темного Лорда завершил свой рассказ словами из учебника: – «В кровавой войне с тираном победила свобода».

– Круто! – кивнула Юлиана. – И кто теперь у вас правит?

– Никто, – пожал плечами юный маг. – Я ведь говорю: победили сторонники свободы. Каждый из нас свободен жить так, как ему хочется, и делать все, что пожелает. Есть только два запрета, за соблюдением которых следят хранители Хартии. Это запрет на размер клана больше ста одного колдуна и запрет выдавать смертным тайну нашего существования.

– А если хранители узнают, что ты убил четырех колдунов и одного покалечил?

– Самое большее одного, – поправил ее Битали и ответил: – Ничего не будет. Мы свободные люди и вольны делать все, что пожелаем. Они вправе установить на своей земле свои законы, а я вправе им не подчиняться. Раз не смогли меня заставить, значит, сами виноваты. Хранителям Хартии до этого дела нет. Вот то, что они выдали тебе тайну нашего существования, – это уже преступление. Их счастье, что об этом еще никто не знает.

– Так давай сообщим! – обрадовалась упырь-девица. – Говоришь, у вас за это в стены замуровывают?

– Ты что, ничего не поняла? – удивился Битали. – Для хранителей Хартии главное не наказать. Для них главное – сохранить тайну. Если ты признаешься, что знаешь о существовании колдунов, тебя сразу зарежут, дабы сохранить наш общий секрет. Первый же встречный маг убьет. Даже я. Или ты сомневаешься?

– Убьешь? Просто так? Свою хорошую подругу?

– Мы учились в разных школах, Юлиана, – ответил Битали. – Вас учат смеяться и веселиться, а нас – сражаться и убивать.

– Вас учат быть маньяками?!

– Нас учат быть свободными! – повысил голос юный чародей. – Вы, смертные, живете в рабстве! Вы рабы политиков и полицейских, правил и законов, обычаев, распоряжений, судей, директоров, богатых подонков и мелких управителей! Можно подумать, я не жил среди вас и не видел всего этого позорного убожества. А мы живем так, как хотим, и делаем все, что только пожелаем!

– Но при этом боитесь выдать само свое существование!

– Ты голову-то включи, милая леди, – рассмеялся Битали. – Разве ты получила бы полмиллиона евро за один простенький трюк, если бы все вокруг знали, что это так же просто, как пирожное в бистро заказать? Пока вы о нас не знаете, мы живем в вашем мире, как кот в лавке мясника: в тепле, покое и сытости. И дергаем вас, как марионеток, за ниточки. Зачем рубить сук, на котором сидишь?

– Крысы! – кратко поправила упырь-девица.

– Элита! – исправил уже ее Битали.

– Мутанты!

– Деграданты!

– Кто-кто? – не поняла Юлиана.

Битали подумал и отмахнулся:

– А, забудь, – и повернулся к окну.

Пересказывать упырь-девице историю происхождения смертных ему не хотелось.

После нескольких минут молчания девушка спросила:

– Значит, все мои выступления были сделаны с помощью магии?

Молодой человек промолчал.

– Ты что, заговаривал бензин?

Юноша опять не ответил, однако невольно потрогал запястье… И не нащупал амулета! Рассыпался. Похоже, последнее заклинание все же пробило его защиту. Или, скорее, браслет просто выдохся, растратил всю заложенную в него силу.

Битали это не понравилось. Сделанные им с друзьями обереги слабели слишком быстро. Достаточно один раз нырнуть в лаву или несколько раз попасть под заклинание – и все, даже в парной, и то не помогают!

Кро полез в сумку, достал свой амулет, застегнул на запястье.

– Я поняла! – воскликнула Юлиана. – Так это она и есть – защита? Колдовской артефакт? Ты давал его мне, а потом сразу забирал!

– Ты ведь гот? – вздохнул юный чародей. – Ты поклоняешься вампирам? Будешь так орать – познакомишься с ними наяву.

– Чего тебе от меня нужно, колдун? – понизила голос упырь-девица. – Чего добиваешься?

– Ну, ты нахалка, – восхищенно покачал головой Битали. – Можно подумать, это я тебя заставлял в подожженные мусорные баки лазить, а не ты у меня зелье вымогала!

– А-а-а, я поняла! – прищурилась Юлиана. – Это из-за денег! Ты спас меня потому, что без меня вам обещанные полмиллиона не получить! Они у меня на счету, а вас никто не знает!

– Точно! У тебя есть деньги! – вскинул палец Битали. – Так что из Брюсселя ты поедешь сама по себе, а я сам по себе. И замолчи, пожалуйста. А то я уже начинаю жалеть, что выдернул тебя из-под клинка черноволосого хама.

Серьгованное чудовище замолчало. Но терпения девицы хватило всего минут на десять.

– Значит, у вас правят хранители Хартии? – неожиданно спросила она.

– У нас никто не правит! – Такой выпад юный чародей оставить без внимания не мог. – Мы свободные люди, над нами ни у кого нет власти. Хранители следят лишь за исполнением общего соглашения. Новой Большой войны с реками крови не хочет никто. Равно как и прозрения смертных.

– Как вы их выбираете, хранителей?

– Никак, – пожал плечами Кро. – Хранителями стали самые сильные и уважаемые маги, у которых достаточно мудрости для исполнения своего долга.

– Ага, тяжелого хозяйского долга, – кивнула девушка. – Интересно, а хранитель способен в одиночку справиться с сотней обычных колдунов? Клево, думаю, быть волком среди овец в мире, где нет ни законов, ни власти, ни обычаев.

– Колдуны обычными не бывают, – покачал головой Битали. – А цифра сто выбрана просто потому, что она круглая. Сто воинов и правитель. Даже большие семьи редко вырастают до таких размеров. Распадаются еще до того, как приходят хранители и напоминают про Хартию.

– А ты? Ты – обычный или еще какой?

– Я вообще не колдун. Я маг!

– Есть разница?

– Колдуны управляют природными силами. Направляют естественные процессы в нужное им русло. Могут исцелять, менять погоду, могут навести порчу или отвести сглаз. Могут заворожить или лишить памяти, могут видеть будущее или повелевать растениями. У них хорошо получаются амулеты. Наговорить не спеша и повесить на человека… – Кро показал браслет на запястье. – Маги пропускают силу через себя и управляют ею сами. Например, произносят заклинание и бросают его волшебной палочкой.

Битали постучал по карману.

– И как вас различить?

– Постороннему? Никак, – фыркнул Битали. – Колдуны – плохие маги, маги – плохие колдуны. Но все мы умеем и то, и другое, и немножко третьего.

– Меня убьют? – без всякого перехода спросила она.

– Все зависит от тебя, Юлиана. Мы хотим сохранить тайну. Если ты станешь громко утверждать, что в магию верят только полные идиоты, а предсказания и заговоры есть пустые допотопные суеверия, то тайна в безопасности.

– Я должна забыть случившееся?

– Забудешь или нет – неважно.