– Ца-ря! Ца-ря! Ца-ря!

Навстречу парню выступила статная дикарка – чем-то похожая на Аниту, но заметно выше ростом и шире в плечах. Закинула руки победителю за шею, внимательно посмотрела ему в глаза. Потом медленно приблизила лицо и прильнула в очень долгом и горячем поцелуе.

Толпа восторженно и страстно завыла, захлопала в ладони.

Наконец победитель и первая красавица разомкнули уста – однако объятий не разорвали, продолжая смотреть друг на друга. Но толпа больше не веселилась и не кричала, смешалась. Варвары сбивались парами и небольшими компаниями, говорили куда тише, потянулись к усадьбе.

Праздник закончился.

Правда – пир еще только начался…

Смысл предупреждения Аниты о раннем выезде Битали осознал в полной мере, только когда домовые стащили с него одеяло. Причем сделали это почти сразу после того, как он лег. Ведь после праздника в вечерней темноте и совсем уж ночного угощения варвары разошлись по своим комнатам лишь под утро.

Но делать нечего – пришлось вставать и со слипающимися глазами идти к байдарке, спускать ее на воду.

Пытаясь разогнать сон, Битали, прежде чем садиться, содрал с себя одежду и нырнул в реку, протянул легкую лодку на глубину и подождал, пока рыжая отличница поднимет парус и вызовет попутный ветер. Речная прохлада на некоторое время взбодрила молодого человека, однако поднявшееся солнце снова согрело его – и всю дорогу к горному кряжу Кро позорным образом проспал.

Зато к началу обряда он оказался уже хорошо отдохнувшим, так что зарядку всех трех амулетов – нового, старого и оберега Горамник – юные чародеи провели самым лучшим образом, в успехе не сомневались.

– Теперь бы его проверить, – поднял перед собой четки из черепов Битали. – Вот только не знаю, как? Просто в костре посидеть мало, с этим и яшмовый оберег справлялся.

– Хочешь, я попрошу папу тебя убить?

– Ты так шутишь? – не понял Кро.

– Шучу, – кивнула Анита. – Насколько я знаю папу, у него получится. Никакой оберег не спасет. Просто ничего больше в голову не пришло.

– Придется положиться на судьбу, – пожал плечами Кро. – У нее хорошо получается меня испытывать в последнее время.

Юный маг аккуратно застегнул на запястье отличницы обновленный амулет и предложил:

– Домой?

Когда они вернулись, в усадьбе было уже тихо и пусто. Гости разъехались. Да и как иначе, если одна молодежь гуляла? Учебный год начинается у всех.

Последняя ночь каникул – и на рассвете молодые люди вышли из ворот усадьбы. Лилиан, Анита и Битали. Следом плыли поднятые заклинанием «леви» две объемистые сумки с учебниками, одеждой, обувью и прочими припасами, которые родители рыжей отличницы сочли крайне необходимыми для ее учебы. Почему все это не стали уменьшать – потомок Темного Лорда не знал. Может, внутри имелось что-то ценное?

Каменный шалашик над амулетом перемещений, прикосновение палочкой:

– Запеканка!

И они очутились в сумерках на французском берегу.

– Наконец-то, ненаглядная моя! – Отличница оказалась в крепких объятиях, а голова ее – в букете цветов.

– Надодух, сумасшедший! – счастливо рассмеялась Анита, пытаясь отбиться от лезущих в глаза стеблей.

– Половина твоя, – выставил сумки на камни Битали. – Дальше в руках нести придется, не то смертные заметят.

– Как же я по тебе соскучился! – протиснув лицо через бутоны, поцеловал девушку недоморф.

– Я тебя ждала, – взяла его лицо в ладони Горамник и тут же отдернула руки: – Фу, колючий! Брился?

– Лень постоянно глаза отводить. Пока шерсть не отросла, просто бреюсь. Лицо как лицо становится. Смертные не оглядываются.

– Был медвежонком, стал ежиком, – поцеловала его в нос Анита.

– Какая же ты красивая, любимая…

– Ладно, я подожду, – поняв, что его не замечают, отмахнулся Битали.

– А меня самой миловидной на празднике выкрикнули, – неожиданно сказала Лилиан. – Еще немного, и пришлось бы мне победителей целовать. Хорошо, Снежана уберегла.

– Ничего удивительного, – кивнул юный маг. – Ты очаровательна. Это невозможно не признать.

– А в колледже первых красавиц выбирают?

– Нет, – покачал головой Кро. – Зубрежка с утра до вечера. Там не до красавиц.

– Жаль.

– И мне. Я бы за тебя покричал.

– Чего же мы стоим? – наконец оторвался от своей избранницы недоморф. – Нам завтра на занятия, а до школы еще полстраны!

– Ну, наконец-то, – обрадовался Битали и указал на ближнюю сумку: – Бери!

– О, дружище! – удивился чатия Сенусерт. – Ты тоже здесь?

– Ура, заметил! Мы едем или нет?

Выбравшись на набережную, молодые люди вызвали такси, погрузили багаж.

– В Ла-Фраманс, – скомандовал Битали, садясь вперед. – Речной бульвар, пять.

– Туда-то зачем? – не понял недоморф.

– Так ведь рядом, – откинулся на спинку кресла потомок Темного Лорда. – Всего на минуту завернем. Хочу узнать, как дела у одной знакомой.

– А-а, Франсуаза, – поняла Анита и с улыбкой сжала ладонь своего нареченного. – Заедем, конечно же. У нас же шесть часов в плюсе, не жадничай. Видишь, Битали соскучился.

Юный маг в последний месяц с любимой почти не расставался, однако говорить ничего не стал. Зачем? Ведь это касалось только его и Франсуазы. К тому же он не желал испортить сюрприз.

Речной бульвар тянулся, понятно, вдоль самой реки. Только стояли на нем не дешевые каркасные халупы из пластика и рифленого железа, а дорогие солидные дома, из бруса, бетона и стекла, а то и из кирпича с просторными панорамными стеклами. Вокруг каждого – небольшие скверики с клумбами, несколькими деревьями, а кое-где и с ухоженными прудами. Хотя река была рядом и перед каждым участком имелись мостки, уходящие в сторону русла на полтора-два десятка шагов – но многие смертные предпочитали иметь хоть маленький, но личный водоем.

– Красиво устроились, – признала отличница, выходя из машины вслед за Надодухом. – Мама тоже время от времени желает так же усадьбу обиходить. А потом одни хлопоты, другие… Все и забывается. Наш-то участок не в пример этому… Сотнями километров измеряется. Совочком не перекопаешь.

– Река ваша лучше, – смотрела совсем в другую сторону Лилиан. – Здесь совсем узкая. Ручеек. И вода вонючая. После твоей, Анита, даже прикасаться противно.

Битали же тем временем нажал кнопку звонка возле калитки из тяжелых досок, выкрашенных коричневой масляной краской. Спустя минуту звякнула щеколда. Дверь распахнулась, наружу выскочила рябая девчонка в светлом брючном костюме, порывисто обняла Битали, помахала рукой остальным:

– Привет, Анита! А ты чего такой тощий, Надодух? Полинял на лето, что ли?

– А ты… Кто?

– Ни хрена себе хамство! – охнула девица. – Он меня не узнает! Все, я обиделась. Свободен навеки, знать тебя не хочу! Можешь забыть все мои обещания и забрать все свои клятвы! И свитер мне твой и на хрен не нужен, сам его носи, дундук напыщенный!

– Юлиана?! – хором воскликнули Анита и недоморф. – Что с тобой