Ноги Ааза были короче моих, но я был вынужден поторопиться, чтобы поспевать за ним. За нами по пятам, выкрикивая вопросы, следовала толпа репортеров, все как один вооруженные блокнотами. К плакатам Уилмера и Эмо на стенах и указателях добавились новые плакаты. На меня со всех сторон смотрели ухмыляющиеся физиономии Ааза. Я нырнул под декоративное цветочное кашпо и поспешил к нему.

– Ааз, что происходит? Что ты здесь делаешь? – спросил я, понизив голос.

– Похоже, тебе нужна помощь, малыш, – ответил он, прокладывая себе путь среди рядов многолюдного овощного рынка. Выбрав огромную зеленую дыню, он откусил огромный кусок. По его губам потек сок. – Вкуснятина! Когда я стану губернатором, это будет официальный плод Бокроми!

Он протянул надкусанный фрукт ближайшему репортеру:

– Эй, подержи-ка.

Остальные столпились вокруг, чтобы посмотреть на него. Ааз двинулся дальше, пожимая руки и целуя женщин.

– Ааз, ты не можешь это сделать!

Мой товарищ, подняв брови, посмотрел на меня:

– Назвать официальный фрукт? Почему бы нет? В некоторых местах даже есть официальные бактерии.

Я понятия не имел, что такое бактерия, но в тот момент мне было все равно.

– Нет, я имею в виду баллотироваться на пост губернатора. У них уже есть два кандидата.

– Было два, стало три. Эй, как дела? Я баллотируюсь на пост губернатора. Единственный достойный кандидат. Голосуйте за Ааза. Я позабочусь о том, чтобы у вас была гарантированная работа.

Последнее было адресовано дворнику, который собирал кожуру фруктов и гнилые овощи.

– Ааз, какой тебе от этого профит? Допустим, ты победил, и что?

Ааз, все так же улыбаясь от уха до уха, пожимал руки и брал младенцев для поцелуев. К моему удивлению, младенцы ворковали и смеялись, в отличие от родителей, которые отшатывались от отвращения.

– Скив, это самый большой вакуум власти, какой я видел за долгое-долгое время. Тут даже не надо особенно напрягаться – приходи и бери эту власть в свои руки. Думаю, мне для разнообразия подойдет непыльная офисная работенка. Ведь без магических способностей я оказался на мели. Согласись, «губернатор Ааз» звучит здорово. Отлично смотрится в резюме. Существенно увеличит мою будущую пенсию.

– Но разве ты не тратишь на эту кампанию кучу денег? – спросил я. – Дом, плакаты, шляпы, вечеринки и все такое прочее?

Ааз резко повернулся ко мне:

– Малыш, разве ты не усвоил ничего из того, чему я тебя учил? Никогда, никогда, никогда не трать собственных денег. Все, что я потратил, – это пожертвования и донаты. Кстати, завтра у нас будет крупный сбор средств. Приходи посмотреть. Обещаю, это будет блокбастер! Я запланировал пару-тройку музыкальных номеров и пригласил группу акробатов. Клянусь, такого ты еще не видел!

– Но ведь это планируется в тот же день, что и следующие дебаты, – сказал я.

– И что?

– Разве ты не хочешь участвовать в запланированных мероприятиях?

– Я – ведущий, а не ведомый, – снисходительно заявил Ааз. – Шоми проинформирует других участников о том, что я делаю. Пусть сами решают, хотят они продолжить дебаты или же присоединиться ко мне, чтобы поднять кружку-другую. – Он посмотрел вперед и указал на вывеску, свисавшую с горизонтального штатива. «Дело в Шляпе», гласила она. – Там таверна. Зайдем-ка внутрь. Хочу познакомиться с местными, узнать, что у них на уме. Эй, бармен! – с этими словами Ааз толкнул дверь и крикнул пузатому типпу, чью голову и впрямь венчала необычная шляпа. – Всем по кружке!

– …вот что сегодня не так с правительством, – сказал пожилой типп с торчащими вперед резцами, указывая пальцем на нос Ааза. – Никакого уважения к трудящимся типпам. Все вносят свой вклад, но взамен ничего не получают.

– Это точно, – поддакнули его дружки, этакий театральный хор. – Не то что раньше.

– Все изменится к лучшему, – твердо заявил Ааз, стукнув кулаком по барной стойке. – Обещаю, что, когда я буду губернатором, люди получат от правительства то, что они вложили в него.

– Кому-то давно пора это понять, – сказал другой седой типп. – Бармен, стаканчик для моего друга. Пиво вас устроит, мистер Ааз?

– Пиво, вино, водка, все, что у вас есть, – снисходительно заявил Ааз.

Я невольно восхитился его тактикой. В таверне, когда мы завалились туда, была дюжина стариков. Я знал, как этот скупердяй не любит расставаться с деньгами, поэтому был слегка шокирован, увидев, что он покупает выпивку. Впрочем, это хорошо окупилось. Притворившись внимательным да плюс к тому еще и щедрым слушателем, он получил не только множество жалоб, но и поднос за подносом с бесплатными напитками. Он дул пиво прямо из бочонка, а его новые друзья поднимали оловянные кружки. И, конечно же, какая выпивка без еды? По просьбе завсегдатаев бармен выставил корзины с хрустящими закусками. Я попробовал кусочек, но на мой вкус тот был слишком жирный и соленый – иными словами, типичнейший для таких заведений хавчик. Ааз же совал их себе в рот пригоршнями, изрекая между порциями перлы мудрости. Толпа росла, пополнившись полуденными посетителями и массой репортеров, последовавших за нами в таверну. Всем хотелось поделиться с новым кандидатом своими мыслями, тем более что он был таким хорошим слушателем! В конечном итоге меня оттерли от него. Типпы взяли моего товарища в плотное кольцо, перекрикивая друг друга и размахивая руками.

– Что ж, если вы действительно хотите знать, что я думаю, я вам скажу, – произнес Ааз. – Когда дело касается денег, ничто так не помогает, как их количество.

Он пустился в пространные рассуждения о чем-то, похожем на экономику, но я не успевал вникать в этот сложный жаргон. Лично мне это казалось полной чушью, но заполнявшая комнату толпа понимающе кивала, как будто он сообщал им ценные секреты. Мои мысли начали блуждать. Я зевнул. Ааз, толкающий длинную речь, – для меня это не было в новинку. Когда он остановился, чтобы перевести дух, типп с желто-коричневым мехом, в котором я узнал репортера «Ежедневного слова», поднял карандаш.

– Сэр, могу я задать вам вопрос?

Ааз широко улыбнулся ему:

– Джентльмен из прессы?

– Да, мистер Ааз. Вы здесь новичок. Как думаете, что вы можете внести в избирательный процесс, чего ему не хватало последние пять лет?

– Свежий взгляд на вещи, – мгновенно отреагировал Ааз, как будто ждал, что кто-то задаст ему именно этот вопрос, и что-то подсказывало мне, что он сам это подстроил. – Вы уже долгое время слушаете одну и ту же болтовню. И что они предлагают вам? Все ту же ерунду, как будто заводят старую шарманку. У меня же имеется опыт, охватывающий сотни измерений, который позволит мне принести в Типпикано процветание, порядок и безопасность, начиная прямо с Бокроми. Я хочу, чтобы каждый из вас присоединился ко мне на этом славном пути!

– Мистер Ааз! Мистер Ааз!