домой и долго петлял по улицам, чтобы оторваться, но преследователи не отставали. Город они знали не хуже его. Наконец, в одном из переулков они нагнали Мартела и прижали к стене дома. Повар хотел было позвать на помощь, но внезапно увидел перед глазами знакомый перстень.

- Тихо, не ори, - прошептал ему в ухо один из преследователей, - Отец твой тебе привет шлёт. Дело есть.

- Да чтоб вас! Чего же вы сразу не сказали, - еле выдохнул от пережитого волнения Мартел, - Я чуть не помер от страха. Думал, что вы грабители-душегубы и, что мне уже конец. Пойдёмте ко мне.

- Нет, - ответил всё тот же человек, - Нам велено передать тебе всего одно слово: ПОРА.

- Что это значит?

- Это значит, что пришло время сделать то, что тебе уже было велено. Или ты передумал? Помнишь для чего тебе даны были приправы? А князь так и не отведал твоего нового блюда. И вот отец твой говорит тебе: ПОРА.

- Надо найти подходящий момент, чтобы….

- Не юли, Мартел, - человек пристально посмотрел прямо в глаза повару и того просто передёрнуло, - Совсем скоро у князя будет большой пир в честь его новых союзников. Будут обсуждать планы вторжения в Империю. Так вот – эти планы не должны осуществиться. Ты всё понял?

Мартел энергично закивал в знак согласия. А странный человек невозмутимо продолжал:

- Если ты боишься или колеблешься, то поздно. Выбора у тебя уже нет. Миссия должна быть выполнена любой ценой. Тебе напомнить, что будет с тобой и твоими родными в случае невыполнения этого приказа?

- Нет нужды, господин, я всё хорошо помню, - поспешно заверил его Мартел, - А что потом?

- Это будет твоё последнее задание. Уверяю тебя, - улыбнулся незнакомец, - Но отец не забудет твоей услуги. Ты будешь щедро вознаграждён.

- И вы навсегда оставите меня в покое? Я буду свободен?

- Да, ты будешь абсолютно свободен и богат.

- Ясно. Но когда я всё сделаю, тут начнётся такой переполох! Княжеские воеводы перевернут весь город с ног на голову. Мне нужно будет спешно уехать в Империю. Вы поможете?

- Без проблем. Мой корабль будет тебя ждать в порту под всеми парусами. И помни – всё должно свершиться на этом пиру. Ни днём позже.

- Не забуду, господин. Не беспокойтесь. Передайте моему отцу – я всё сделаю.

- Отлично. Ну, а теперь, извини, но всё должно быть натурально….

- Вы о чём?

- Княжеские соглядатаи за всем зорко следят. Ты давно уже ушёл из кухни. Никуда не заходил, а домой до сих пор не пришёл. А если спросят? Где ты был? С кем говорил?

- Я… это, ну…., пошёл, значит…. – замялся Мартел.

- Вот именно, - улыбнулся незнакомец с имперским перстнем на пальце, - На самом деле – всё просто и достоверно. На тебя напали грабители! Давай кошель.

- Что!?

Не говоря больше ни слова, незнакомцы сорвали у него с пояса кожаный кошель и резким ударом сбили его с ног. Мартел охнул от боли и неожиданности и повалился на землю. Выхватив кинжалы, они в нескольких местах порезали его кафтан и надавали весьма чувствительных тумаков. После чего исчезли в ночной темноте.

* * * * *

После победы у Лесного и возвращения домой победоносного войска Ратимира, жизнь в Тартарии постепенно входила в прежнюю колею. Только теперь многолетняя зависимость от Святограда отпала и вскоре это стало сказываться. Первыми почувствовали разницу многочисленные торгово-ремесленные слои города и всего удела. Больше не было необходимости выплачивать немалую дань в Святоград, и все сэкономленные средства немедленно стали вкладываться в местное хозяйство. Вся прибыль от морской торговли тоже теперь оставалась в городе. Богатства Тартарии стали быстро возрастать.

Ратимир, наконец то, смог уделить время семье. Несмотря на всю свою внешнюю суровость, он очень любил супругу и детей. За время его последних походов дети сильно подросли, особенно дочь. Навёрстывая упущенное, князь возился с ними каждую свободную минуту.

- Татьянушка, гляди какой ты стала красавицей, - смеялся князь, - Смотри, мать, глазом моргнуть не успеем, как надо будет уже достойного жениха искать.

- Да будет тебе пустое глаголеть, - всплеснула руками княгиня Анастасия, - Дитя ведь она ещё совсем несмышлёное. Какой уж там жених?

- Ох, Настя, года летят, словно птицы.

- Батюшка, а когда я ратным наукам обучаться начну? – спросил сынишка, - Дядя Булгак давеча сказывал, что я стану таким же славным воином, как и ты.

- Вестимо станешь, Евстафий, - довольно улыбнулся отец, - Вот ещё чуток, самую малость, подрастёшь и начнём с тобой воинскую