отроки понесли подносы с угощением, целые бочонки хмельных напитков и глиняные кувшины с заморскими винами. Сам же Мартел спустился в поварню, где на его столе стояло золотое блюдо. На нём дымилось изысканное жаркое, приготовленное им специально для князя. Кто-то из поварят суетился вокруг него, пытаясь что-то поправить на блюде.

- Пошёл прочь! – заорал на него главный повар, - Не смейте даже приближаться к нему, паршивцы.

Поварята в испуге шарахнулись от стола, а Мартел почувствовал, как холодок пробежал по его спине и в коленях образовалась какая-то слабость. Ухватившись за край стола, повар тяжело присел на лавку. На душе у него было паршиво. Он любил готовить, любил своё дело и получал истинное наслаждение от того, что его кулинарный талант находил благодарность столь многих людей. И ему претило то, что он должен был сделать. Но выбора не было. Жребий брошен. Выпив для храбрости залпом бокал вина, Мартел подхватил золотое блюда и высоко подняв его над головой, вышел в пиршеский зал.

- А, Мартел! – весело обернулся к нему князь, - С новым блюдом, я полагаю?

- Да, государь! – отвечал повар, изо-всех сил стараясь выглядеть и говорить естественно, хотя душа его разрывалась и сердце бешено колотилось в груди, - По такому важному случаю, я приготовил особое блюдо. Специально только для тебя, государь.

- Ну что же, благодарствую, это весьма любезно с твоей стороны, - отвечал довольный Ратимир, - Други мои, говорю вам - этот повар просто кудесник! Неси скорее сюда своё блюдо, я с удовольствием его отведаю.

- Прошу, государь.

Поставив блюдо на стол перед князем, Мартел поклонился до земли и поспешно удалился к себе на поварню. Руки и ноги его дрожали. Больше всего он боялся, что кто-нибудь это заметит. Но всем было не до него.

Поварята и отроки, как взмыленные кони, метались из зала в поварню и обратно. Князь с княгиней и их гости веселились на славу. Пришли певчие с музыкантами и пир разгорелся с новой силой. Постоянно шли здравицы и слышались выкрики:

- Да здравствует Тартария! Слава во веки веков новому государству! Да здравствует наш светлый государь – Великий князь Ратимир!

* * * * *

Глава Глава 22, часть 1

Глава 22.

Часть 1.

- Ну зять мой, я принял решение возвращаться в Полаву, - заявил король Бурмидор, опускаясь в кресло большого зала, - Неспокойно там. Князья мои всякие интриги начинают плести, а здесь, вижу вам уже моя помощь не нужна.

- Мудрое решение, - Севолод всеми силами пытался сохранить спокойствие и не выдать охватившего его радостного волнения.

Наконец то он снова будет хозяином на своей земле! Да и в столице спадёт напряжение. Горожане, страдающие от поборов и засилия чужеземцев, смогут вздохнуть спокойно. Все очень боялись того, что полавское войско может остаться в Святограде на всю зиму, до весны. А теперь можно будет постепенно наладить прежнюю жизнь.

- Так что покончим сегодня со всеми формальностями, - продолжал король, - День на сборы и послезавтра в путь.

- Какие ещё формальности, - настороженно переспросил Каган. Его радостное настроение мигом улетучилось. Он нутром почуял подвох. И не ошибся.

- Ну как же, вы ведь со всех сторон окружены врагами, - рассуждал король Полавы, - Братья твои только и думают, как бы отделиться от Святограда, да земли твои прибрать к рукам.

- Сие верно будет. Врагов нынче много, - нехотя согласился Севолод, всё ещё не понимая к чему клонит его тесть.

Каган бросил быстрый взгляд на супругу, как бы ища у неё ответы. Но та лишь чуть заметно пожала плечами.

- Что ты хочешь сказать, отец? – вступила в