Касуми рассмеялась, протягивая к ней руки, намереваясь обнять М'тарр за шею. Гиринкс ловко отскочила, отошла дальше в ангар и устроилась под Хаммерхэдом.

- Гиринкс - не обычная кошка, - неодобрительно сказала Маэтерис.

- Я знаю, но она выглядит слишком очаровательно. Я ничего не могу с собой поделать.

Дальновидящая одарила её равнодушным взглядом.

Ослепив Маэтерис нахальной улыбкой, она с преувеличенно беззаботным видом двинулась прочь, направляясь к М'тарр.

* * *

- Эй, Габби, - внезапно позвал Кеннет.

- Хм?

- Что ты думаешь о М'тарр?

Габриэлла подняла глаза от анализа энергосистем Нормандии, лежащей перед ней.

- О гиринкс? Я думаю, что она настоящее сокровище. Только не попадайся ей не с той стороны когтей. Остальным членам экипажа она, кажется, тоже нравится. Это должно быть полезно для поднятия боевого духа и всего такого, верно? Почему ты спрашиваешь?

Кеннет вздохнул, немного мелодраматично, по мнению Габриэллы.

- Я боялся, что ты это скажешь, - скорбно сказал он.

- О? Почему же?

- Я вижу, как все женщины обнимают её и угощают.

- Ну, конечно. Она такая милая.

- Гольдштейн вчера поцеловала её, и я видел, как Самара чешет ей живот. И она спит в комнате Маэтерис.

- Что ты имеешь в виду, Кен? - спросила Габриэлла, хотя думала, что уже знает, к чему все идет.

- Я хочу быть гиринксом.

Габриэлла вздохнула, качая головой.

- Довольно странное заявление, - заметила Тали, входя в машинное отделение.

- Кен просто размышлял о преимуществах бытия гиринксом, - объяснила Габриэлла.

- Эй, как думаешь, Маэтерис делит свою койку с М'тарр? - спросил Кеннет.

- Интересный вопрос, но у меня есть кое-что поинтереснее, - встряла Тали. - Я думаю, теперь, когда мы получили новое орудие и щиты, нужно заставить все это правильно работать. Всё, что осталось сделать, это подключить щиты к ядру.

- Пушка подключена? Уже? - спросила Габриэлла, как обрадованная смене темы, так и искренне заинтересованная. - Это было быстро.

Тали пожала плечами.

- На самом деле, это было не так уж и сложно. Теперь нужно только чтобы Гаррус занялся ее калибровкой и перепроверил все системы.

- Ты не уверена, что всё подключено правильно? - спросила Габриэлла.

- О, я уверена, но вторая пара глаз никогда не помешает, а Гаррус достаточно дотошный, чтобы я могла ему доверять. Кроме того, мне нужно ещё поработать над кое-чем.

- Да? Не хочешь поделиться?

Тали повернулась, и Габриэлла почти смогла увидеть её подмигивание, хотя лицо кварианки было полностью скрыто за ее маской.

- А, значит, это секрет?

- Ага! - последовал лаконичный ответ.

Габриэлла покачала головой, улыбаясь энтузиазму кварианки.

- Как скажешь, пока ты чинишь всё, что плохо работает.

- Ты знаешь, я всегда так делаю.

* * *

Медленными, тяжелыми шагами Виктория брела через доки Цитадели, особо не обращая внимания на то, куда она идет. Её конечности затекли, а голова была затуманена; каждый её шаг будто налился свинцом. Так много всего произошло за последние несколько месяцев, и было так мало времени, чтобы по-настоящему осмыслить это. Вокруг неё гражданские совершали покупки, общались и смеялись, и она позволила этому шуму заглушить ее беспокойные мысли. Она пробиралась сквозь галдящую толпу, просто ещё один военный среди многих, пока, наконец, не добралась до дока Нормандии. Зайдя внутрь корабля, она сразу же направилась в сторону кокпита.

- Да, не забывай, что случилось с последними ИИ, задавшими этот вопрос, - услышала Виктория голос Джокера, подходя к носу корабля.

- Это всего лишь философский вопрос, мистер Моро. Тот, который, кажется, неизбежно задают все существа, способные разумно мыслить, в этой галактике или в любой другой. Тот увеличенный объем данных, которым я теперь располагаю, кажется, подтверждает обоснованность вопроса.

- Если тебе так любопытно, просто спроси Маэтерис. Держу пари, она может дать тебе прямой ответ.

- Ответ - только половина правды, мистер Моро. Цель - это вторая половина пути, по которому должны пройти синтетики, чтобы действительно стать разумными. Даже такая организация, как Цербер, ещё не способна создавать ИИ с инстинктивным пониманием духовного и абстрактного.

- СУЗИ, ты была создана для конкретной задачи. Это более явная цель в жизни, чем у большинства людей, которых я встречал.

- У меня такое чувство, что вы избегаете вопроса, мистер Моро.

- Да, и что ты собираешься с этим делать?

- Что тут происходит? - с любопытством вмешалась Виктория.

Джокер издал пренебрежительный звук.

- СУЗИ говорила о Машинном Культе Августа.

- Пытаешься адаптировать его для себя, СУЗИ? - спросила Виктория.

- Не совсем, Коммандер. Просто пытаюсь собрать всё, что могу. Цербер создал меня как ИИ, но предварительные данные, которые я собрала, говорят о том, что имитация органики ещё не идеальна. Кроме помощи вам в вашей миссии, у меня нет никакой цели. Механикус предлагают альтернативное решение данного затруднительного положения: тело - лишь сосуд для накопленных знаний. Таким образом, стремление к знаниям - приемлемая цель. Это то, что я способна сделать.

- Да, ИИ придётся смириться с этим, коммандер. Им как бы не хватает биологии, чтобы почувствовать тепло и смущение из-за любви, отношений и всего такого, - невозмутимо заметил Джокер.

- Ну, что касается религий ИИ, то могло быть и хуже, - сказала Виктория.

- О, определенно, коммандер. Вы знаете, кроме той части, где Культ учит, что машины должны заменить людей.

Виктория моргнула.

- Что?

- О, вы не читали тексты?

- Очевидно, что нет.

- Мистер Моро искажает данные капитана, Коммандер, - сообщила СУЗИ. - Машины совершенны по своей природе, поскольку они уже способны выполнять то, для чего они были созданы. Таким образом, усилия можно направить на поиск знаний.

- Ну, это не должно быть слишком сложно. Весь Экстранет уже у тебя под рукой, - заметила Виктория. - Метафорически, конечно.

- Ну, - неохотно сказал Джокер, - по крайней мере, она прогоняет симуляции, а не размышляет о том, как бы заменить ваш мозг чипом. С тем количеством кибернетики, что вложил в вас Цербер, вы уже на полпути к совершенству, согласно Механикус. Я бы спал с одним открытым глазом, на всякий случай.

- Очень смешно, Джокер, - она обратилась в СУЗИ. - Только не позволяй никому слышать, как ты задаёшь такие вопросы, хорошо? Мы уже достаточно влезли в политику, и еще не