Майя сразу признала в ней шерну. Похоже, «Пинок» был не домом утех, а заведением, куда шерны приходили отдыхать – разумеется, за определенную плату. Майя слыхала о подобных местах, но бывать в них ей не доводилось. Первым делом надо было заверить новую знакомую, что Майя не собирается уводить у нее поклонников.

Она плеснула в кружку вина и направилась к шерне.

– Ой, а она меня не предупредила! – воскликнула красотка.

– Кто? – удивилась Майя.

– Альминида, – ответила девушка. – Ну да ладно, потом разберемся. Садись со мной. Ширгой! – окликнула она хозяина. – Перенеси кувшин вон с того стола… А тебя как зовут? – обратилась она к Майе.

– Майя.

– Ну конечно, после Вальдерры кругом одни Майи, – усмехнулась шерна. – Взаправду тебя как звать?

– Майя, – рассмеялась та.

Хозяин принес вино и орехи с Майиного стола, наполнил кружки вином. Майя удовлетворенно вздохнула: совсем как в добрые старые времена, того и гляди Отависа с Неннонирой подойдут.

– Наверное, Альминида просто забыла, – продолжила шерна. – Или вы только сегодня встретились?

– По правде говоря, я не работаю, – сказала Майя. – И с Альминидой не знакома. Я только вчера в Найбрил пришла, вот и решила зайти.

– А чего же ты в одиночку по тавернам расхаживаешь?

– Говорю же, я тут недавно. У меня сегодня тяжелый день выдался, подкрепиться не помешает.

– Кувшином вина?

– Да я тут с двумя спутниками, они пока делами занимаются, сейчас подойдут. А тебя как зовут?

– Меска.

Девушки понимающе переглянулись – слово «меска» означало «сумерки» и было излюбленным прозвищем шерн.

– Ты давно у Альминиды?

– У нее все недавно, – усмехнулась Меска. – Она в Найбриле месяцев восемь как объявилась, уж не знаю, откуда пришла. Дом утех устроила, до сих пор девушек набирает. Я у нее с самого начала. Я замужем была, но Линдулель, мой муж, пару лет назад утонул, так что с Альминидой мы быстро договорились.

– Все лучше, чем за скотиной ходить, – согласно кивнула Майя.

– А, так ты шерна, что ли?

– Ну, была одно время, только это все в прошлом. Слушай, как тебе у Альминиды живется?

Меска пристально поглядела на свою новую знакомую и объяснила:

– Альминида – женщина зажиточная, прослышала, что на краю города особняк продается – хозяин помер, наследники в Икете, дом в Найбриле им ни к чему. В общем, купила она особняк и обустроила на совесть, денег не жалела. Нас пока только шестеро, но Альминида хваткая, дело хорошо знает, – похоже, ей не впервой в доме утех заправлять, да и в том, как у посетителей деньги выманивать, ей равных нет. И долю нам отдает как положено – я б сама столько в жизни не заработала. А еще у нее вкус превосходный! Сама знаешь, в хорошо обставленном доме и работать приятно.

Майя согласно кивнула и спросила:

– И что, много у вас посетителей? Городок-то небольшой.

– Хватает, – ответила Меска. – Летом плотогоны по Флере сплавляются, а особняк Альминиды у самого берега, вот она их и привечает. Они ж никого в городе не знают, деньги у них водятся, а где их тратить? У нас и оставляют – ужин, ночь с девушкой и завтрак, обслуживание на высшем уровне. Местные тоже захаживают. Говорю же, Альминида знает толк в утехах: сад у реки, лодки…

– Лодки?

– Многим нравится на свежем воздухе развлекаться, – рассмеялась Меска. – Особенно теперь. Знаешь же, говорят, верховного советника в лодке зарезали, когда его невольница ублажала…

– Да-да, – торопливо заметила Майя. – А чего ты в «Пинке» делаешь, если у Альминиды работаешь?

– А я тут посетителей привлекаю, – улыбнулась шерна. – Как сыр в мышеловке. Не глашатая же нанимать, вот мы и разгуливаем по городу, особенно сейчас, когда мелекрил на носу. Плотогонов долго не будет, одна надежда на местных.

Тут к девушкам подошли посетители, что сидели за столом по соседству, – точнее, сначала к ним подбежал хозяин и, торопливо запихивая в карман десять мельдов, угодливо поинтересовался, не желают ли девушки познакомиться с уважаемыми людьми.

Майя готова была извиниться и уйти, но рассказ об особняке Альминиды возбудил в ней любопытство. Она улыбнулась мужчинам, налила им вина и завела с ними неторопливую беседу.

Чуть погодя один из новых знакомцев напрямую осведомился, сколько Майя берет за свои услуги, – повторялось знакомое происшествие в хесикском «Луке и колчане», только теперь рядом не было ни Оккулы, ни Зуно.

Впрочем, и сама Майя давно уже не была наивной и робкой тонильданской простушкой. Серрелинда прекрасно умела с честью выходить из подобных ситуаций, но тут в разговор вмешалась Меска. Желая помочь молоденькой товарке, она повторила свою шутку про сыр и мышеловку и объяснила, что в «Пинке» подобного рода занятия не приветствуются, зато неподалеку, у реки, есть прекрасное заведение Альминиды, где за подобающую мзду их ублажат с превеликим удовольствием. Мужчина тут же спросил, будет ли там Майя.

Майе не хотелось обижать приветливую шерну, поэтому она вежливо ответила, что, к сожалению, на сегодня у нее уже назначено свидание, но у Альминиды им очень понравится. Мужчины, сообразив, что немедленного удовлетворения не предвидится, откланялись и вышли из таверны.

– Спасибо тебе! – воскликнула Меска и послала Майе воздушный поцелуй. – Ловко ты с ними разобралась! А теперь рассказывай, как тебя в Найбрил занесло, да еще и с двумя поклонниками. Везет же некоторым!

– Это еще как сказать, – вздохнула Майя. – Кстати, они мне не поклонники, а просто знакомые. Сама знаешь, в Лапане война, вот мы оттуда и сбежали. Ох и натерпелись же страху! Убийства, грабежи – я всякое повидала. В общем, еле ноги унесли.

– Твои приятели струсили, что ли? Воевать не пошли?

Майя пожала плечами.

– Тебе деньги нужны? – не унималась Меска.

– А кому не нужны? – грустно улыбнулась Майя.

– Не хочешь у Альминиды поработать? За мелекрил приличную сумму накопишь.

– Что ж, разумное предложение. А как к Альминиде пройти? Может, я после обеда туда загляну.

– Погоди, я тебе расскажу, что она спрашивать будет…

– Ох, Меска, меня наверняка уже хватились. Приятелям моим об этом знать пока незачем. – Майя торопливо поцеловала шерну в щеку. – В кувшине вино еще осталось. Слушай, а Ширгою надо что-то заплатить? Хотя он, наверное, не знает, что…

– Не волнуйся, я все улажу, – ответила Меска.

Выйдя из таверны, Майя столкнулась с Анда-Нокомисом.

– Мы тебя повсюду ищем! – воскликнул он. – Не знали, что и думать.

– Я в таверну забрела…

– Одна? В этом заведении…