Она сама не поняла, что заставило её поднять взгляд на картину. Теперь рядом с ней на полотне был маленький мальчик. Тот самый. В его расширившихся зрачках застыл ужас. Он медленно, как во сне, отрицательно качал головой.

— Ну, что, глюк? — невесело усмехнулась Лара. — Исчезнуть боишься?

Она поднесла ладонь ко рту и неторопливо разжевала таблетку. Лекарство оказалось почти безвкусным и оставило после себя только слабый запах жжёного сахара.

* * *

Положив поверх счёта толстую пачку банкнот, Миктиан поднялся из-за стола.

— Сдачи не надо, — бросил он округлившему глаза официанту. — Лучше смени эту посудину, — палец Баста указал ткнул в сторону вазы. — На что-нибудь менее сельскохозяйственное.

Со стороны входа в зал послышался знакомый стук ковбойских каблучков.

— Господин, с вами хочет поговорить Карро.

— Карро? — бровь Миктиана вопросительно выгнулась. — Если память мне не изменяет, — он начал раздражаться. — Когда я лишил его уровня и сделал обычным человеком, именно тебе было сказано, что больше я не желаю о нём даже слышать! — его глаза сверкнули.

— Это очень серьёзно, — раздельно ответила Астарта и обернулась. К ним приближался невысокий плотный человек с небольшим животиком и назревающей лысиной. Внешне он вполне мог бы сойти за итальянца.

— А, дружище! — подошедший фамильярно хлопнул Миктиана по плечу. — Гляди-ка, не стареешь совсем! — он одарил обоих присутствующих белоснежной улыбкой. — А я вот за время нашей разлуки успел даже несколько раз умереть…

— И сейчас отправишься в небытие, — закончил за него Баст.

— Не спеши. Ты же к Ларе спешишь? А ведь она теперь полностью в моей власти, — Карро вновь улыбнулся. — Один неверный шаг — и…

— Смешно, — скупо улыбнулся Миктиан. — Ты не можешь даже подойти к ней. Интересно, на что ты рассчитывал? Что я, лишивший тебя всех твоих сил, вдруг поверю в этот блеф?

— Ага, было дело, — согласился Карро. — Но ты оставил мне память. Это и была твоя ошибка. Пришлось, правда, собирать порядочную библиотеку… Знаешь, как это бывает: там одну книжечку украл, здесь другую купил… И в итоге — я теперь маг.

— Ты лжёшь, — неожиданно подала голос Астарта. — Если бы ты был магом — мы знали бы о тебе.

— Девочка, — Карро снисходительно склонил набок голову. — Я же не такой идиот, как ваши преданные слуги! Я никогда не работал с вами напрямую. Нет, я всё помню, и следы заметал по всем правилам, — он обернулся к Миктиану. — А ты? Думал, с памятью я буду сильнее мучиться? — Карро расхохотался. — Наивный.

— И что тебе от меня надо? — скрипнув зубами, спросил Баст.

— Для начала — не скрипи зубами: звук отвратительный и, к тому же, тебе не идёт, — расплылся он в улыбке. — А кроме того — мне нужно восстановление в правах и в должности, которую она, — он кивнул на Астарту. — Занимает сейчас.

— А на моё место не хочешь?

— Нет, — Карро понимающе усмехнулся. — Я же не бандит, я только прошу справедливости. И — я, как все люди, до ужаса милосерден: у тебя будет неделя, чтобы убедиться в моей власти над твоей Ларой. Или ты согласишься, или она… О! — перебил он сам себя. — Я знаю, о чём ты подумал! Решил бежать за помощью к братику? А? — он с фальшивым сожалением развёл руками. — Извини, у меня и здесь всё схвачено. Так что, если не хочешь лишних проблем, не совершай лишних движений. Имей в виду: я знаю даже то, о чём ты не имеешь понятия!

Дизайн комнаты поразительно сочетался с кружащимся за окном снегом: белые стены, голубоватый свет, низкая светло-серая мебель и завершавшие декор длинные пучки сухих бамбуковых стеблей на потолке вместе с первыми хлопьями снега, скользившими по стёклам, делали комнату похожей на трёхмерную иллюстрацию к средневековому японскому роману.

Элина, расположившаяся на большом угловом диване, выглядела, против обыкновения скромно: ухоженные волосы были собраны в неброский хвостик, обычные вызывающие наряды уступили место старой футболке и заношенным джинсам. Но такую метаморфозу не могло удовлетворительно объяснить даже то обстоятельство, что девушка находилась у себя дома, так как в комнате она была не одна.

Отражавшее живейшее внимание, лицо Эли, лишённое всяких следов макияжа, было обращено к Михаилу, сидевшему на диване рядом с ней.

— Путь, ведущий к Богу, — долгий и тернистый, — увлечённо вещал гость, наконец расставшийся со своим затрапезным плащом. — И ты, вступая на него, должна помнить: всё, что ни происходит вокруг и всё, что происходит с тобой — во благо. Все испытания, которые выпадут на твою долю, ты должна стойко и безропотно перенести, ибо они очистят твою душу от скверны и ростков зла, а в будущем — приведут тебя к сладостному слиянию с невыразимым светом Его любви и к высочайшему блаженству на Его благословенном лоне, — Михаил перевёл дыхание. — Знай, на этом пути очень легко оступиться, множество ложных поворотов встретятся тебе… Но ты сможешь найти среди них тот единственный истинный, когда научишься различать знаки, которые Всевышний в неизреченной милости своей дарует следующим по пути Его. Слушай своё сердце, оно безошибочно укажет тебе эти знаки, часто невидимые для глаз человеческого разума…

Не сводя с проповедника сияющих глаз, Элина согласно кивнула.

— Моя кашка уже остыла, — всё с теми же апостольскими интонациями проговорил Михаил, глядя в сторону кухни.

— Да… — дрожащим от восхищения голосом отозвалась девушка. — Я смешаю коктейль. «Отвёртку», как ты любишь, — она поднялась с дивана и направилась к двери.

— Эээ… Не стоит, — он смиренно опустил глаза. — Я бросил пить.

* * *

Вернувшаяся с кухни Элина замерла в дверях. Тарелка с манной кашей вздрогнула и опасно наклонилась в её руках: на диване кроме Михаила сидел ещё кто-то. Симпатичный молодой парень с перехваченными странной пряжкой длинными волосами вольготно расположился там, где только что сидела она.

— Привет голубкам. Нет слов, просто семейная идиллия, — неизвестно откуда взявшийся парень закинул руки на спинку дивана. — Входи, входи, чувствуй себя как дома, — будто и вправду нуждавшаяся в приглашении, Эля сделала несколько шагов и вновь замерла, на этот раз — посреди комнаты. — Эх, Эля, Эля, как же ты меня разочаровала! Хотя, я, конечно, должен был догадаться раньше, — он бросил оценивающий взгляд на напряжённо застывшего Михаила. — Он же такой очаровашка. А уж если ещё и в своём прелестном плащике — так и хочется накормить. Кашкой. Правда? — парень совсем не вопросительно посмотрел на Элину. — Просто ангел, да? Вечно голодный ангел.

В ту же секунду вокруг него вспыхнул пушистый искристый ореол, какой бывает, когда зажигают бенгальский огонь, и сквозь тело гостя Эля отчётливо увидела светло-серую обивку своего дивана.

Вскрикнув, она прикрыла руками рот, а тарелка, с влажным хрустом ударившись об пол, выбросила во все стороны фонтан манных брызг, часть которых осталась на джинсах Эли и в волосах Михаила. Те же брызги, что летели в сторону полупрозрачного гостя, так и проследовали сквозь него, не встретив никакой преграды.