— Но это же самый низкий уровень… — Астарта снова подняла взгляд на Миктиана. Но на этот раз в нём горела оскорблённая преданность. — Вы же сами говорили, что закупка душ не соответствует ни моей квалификации, ни моим талантам! Даже оптовая…

— Именно поэтому — не испытывай моё терпение! — рявкнул Баст. — Расслабилась?! Забыла, кто здесь главный?! — его глаза сверкнули зелёным, и девушка вновь опустила лицо. Но он тут же схватил Астарту за подбородок и заставил её поднять взгляд. — Не советую. Я по-прежнему могу всё, — тихо и угрожающе проговорил он. — Например — отправить тебя на землю. Человеком.

— Да, господин, — ей пришлось приложить усилие, чтобы освободить свой подбородок даже из ослабивших хватку пальцев.

* * *

Лариса собиралась открыть ворота как обычно, не выходя из машины, но высвеченное фарами яркое пятно на их однотонной тёмной поверхности привлекло её внимание. Не заглушив мотор, она выбралась из салона и подошла к воротам. Раскрашенный во все цвета радуги рекламный проспект, приклеенный к покрытому чёрной краской металлу небольшим кусочком скотча, дрожал и выгибался на ветру.

Сначала она, было, махнула на него рукой: сегодня оторвёшь, завтра приклеют снова. Но, сделав пару шагов к машине, Лара остановилась, а потом снова порывистым шагом подошла к воротам. Стараясь не глядеть на отпечатанный крупными буквами текст, она быстро сорвала листок и, нервно его скомкав, отшвырнула далеко в сторону. Только проследив взглядом, как бумажный комок скрылся в густой тени припаркованной неподалёку машины, Лариса вернулась за руль, открыла ворота и, резко взяв с места, въехала во двор.

* * *

В прихожей было темно, только в гостиной были видны падающие из окон отсветы, а через зеркальные стёкла входной двери струился сильно приглушенный свет от горящих на крыльце фонарей.

Лара поёжилась и, зачем-то оглянувшись, хлопнула в ладоши. Гроздь желтовато-белых шаров, свисающая с образованного лестницей свода, залила прихожую ярким, но тёплым светом, и гостиная с её уличными отсветами сразу же показалась тёмной пещерой.

— Мик! — позвала девушка, но ответа не последовало. — Миктиан! — и снова тишина. Она пожала плечами, вздохнула и принялась сама снимать куртку.

* * *

Вообще-то ей надо было на третий этаж, и она уже собиралась шагнуть на следующий пролёт лестницы, но тут какая-то мысль заставила Лару вернуться к тёмному жерлу, казавшемуся входом в подземный тоннель. Несколько секунд она задумчиво смотрела в темноту, а потом хлопнула в ладоши и решительно направилась по осветившемуся коридору к массивным дверям, ведущим в кабинет Мика.

В кабинете, как и следовало ожидать, не оказалось ни души. Правда, она на всякий случай, ещё раз позвала Миктиана, но сделала это, скорее, для очистки совести.

Когда свет в кабинете загорелся свет, Лара застыла на месте, поражённая открывшейся её взору портретной галереей. Ещё какое-то время она медленно бродила от картины к картине и любовалась этой неожиданной выставкой себя самой. И удивление на её лице уступало место самодовольной улыбке. Лара уже хотела, было, уйти… Но не ушла. Вместо этого она быстро подошла к письменному столу и потянула на себя верхний ящик. Фигурная ручка тонко скрипнула, но тёмное резное дерево осталось неподвижным: ящик был заперт. Лара дёрнула ручку второго ящика — тот же эффект.

— Что-то потеряла, подруга?

От неожиданности Лариса вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и, встав во весь рост, возмущённо посмотрела на неожиданную гостью в стэтсоне и ковбойских сапожках.

— А какое твоё дело? Я у себя дома.

— Вообще-то ты — в кабинете Миктиана, — насмешливо заметила Астарта.

— Ну и что? Он сам попросил меня кое-что здесь найти. Дал мне ключи от стола, а я их, кажется, потеряла.

— Надо же, — с насмешливо-притворным сочувствием цокнула язычком Астарта. — Какая неприятность! И что он просил тебя найти? — она подошла поближе и пристально посмотрела в глаза Ларисы.

— Кое-какие бумаги. Сказал, что они ему нужны для работы, — ответила девушка, выдержав убийственный взгляд.

— Правда? — наигранно округлила глаза Астарта. — И для какой же именно работы?

— Не помню, — не сдавалась Лара. — Но вы-то, наверное, в курсе и подскажете? — она особенно подчеркнула это «вы».

— На твоём месте, подруга, — раздельно и веско проговорила Астарта. — Я бы вела себя осмотрительнее.

— И часто вы бываете на моём месте? — перешла в наступление девушка.

— Я повторюсь — будь осмотрительней в действиях, — повторила Астарта и с едкой ухмылкой добавила. — И в суждениях тоже.

— Это угроза? — полюбопытствовала Лара.

— Совет подруги.

— А, ну ещё бы, — зло проговорила девушка и вдруг словно опомнилась. — Кстати, а вы-то здесь зачем? Что-то хотели?

— Так. Просто, — не отводя глаз, спокойно сказала Астарта. — Шла мимо, думала, тут Миктиан.

— Интересно, как вы вошли? У вас есть ключи?

— Конечно, есть, — довольно ухмыльнулась Астарта. — Я же управляю делами Баста. Его правая рука. Мало ли, что может понадобиться? Например — документы из ящика стола. Для работы, — Астарта резко отвернулась, будто ей вдруг наскучил этот увлекательный разговор, и направилась к дверям. Лариса, бросив ей в спину злобный взгляд, последовала за ней, видимо, с твёрдым намереньем проводить гостью до самого выхода.

Но когда Лариса открыла дверь кабинета, которую «правая рука Баста» только что захлопнула перед самым её носом, в коридоре никого не было. Девушка озадаченно осмотрелась. За прошедшее мгновение Астарта не успела бы ни дойти, ни даже добежать до лестницы. Двери других комнат, выходящие в коридор, находились ещё дальше.

Осторожно прикрыв за собой дверь кабинета, Лара ещё раз осмотрела коридор. Её взгляд остановился на её собственной тени, лежавшей на противоположной стене коридора. Лара оглянулась, но позади неё была только закрытая дверь. Она вновь посмотрела на тень. Та, как и раньше, преспокойно падала на стену и была густой и тёмной, как чернила, в то время как ей вроде бы полагалось быть маленькой, полупрозрачной и находиться на полу, прямо под ногами. Девушка подняла руку. Тень тоже послушно подняла руку. Но другую. Лара задрожала, но, вместо того чтобы бежать куда подальше от непонятной тени, подошла к ней почти вплотную. Видимо, любопытство взяло верх над страхом.

Стена, на которой лежала тень, была самой обычной. Девушка протянула руку, чтобы пощупать стену, но ей почему-то это не удалось. Она не коснулась стены, а прошла сквозь неё, как через пустоту. В тот же миг ей почудилось, что кто-то дёрнул её за протянутую вперёд руку, она пошатнулась, потеряла равновесие, но устояла на ногах.

Всё вокруг было другим. Не было коридора со странной тенью, не горели лампы. В полумраке было видно только подсвеченное основание большой круглой кровати.