Турист, как только куда-нибудь приезжает, сразу начинает хотеть обратно. А путешественник… Он может и не вернуться… Пол Боулз

Ларриос действительно был прекрасен, причем описать его красоту было довольно сложно. Возле столицы Летящий сбавил скорость, и теперь мы медленно проплывали под огромными радужными мостами. На самом деле, как объяснил мне лорд Руфус, мосты были сделаны из полупрозрачного камня, добываемого в здешних горах, но, благодаря искусной резьбе, сияли в солнечных лучах, разбрасывая вокруг радужные сполохи, и рождая ощущение чуда.

Сам город тоже был прекрасно виден, благодаря тому, что возносился террасами во все стороны вверх, заполняя чашеобразную долину. Лорд Руфус указывал мне на достопримечательности, кратко их характеризуя, а я молча кивала, не в силах подобрать слова. Чего стоила только башня, возвышающаяся в самом центре города вверх метров на сто! Мой персональный гид поведал мне, что она была не построена, а выращена одним из величайших магов прошлого. И с юмором добавил, что только спустя сто лет тот по секрету признался, что это был неудачный эксперимент — он просто не смог остановить ее рост, и башня тянулась вверх, пока не выпила весь его резерв. Или струящиеся в яркой зелени туманные струи, видимые даже с такого расстояния. Чудесное природное явление, вокруг которого разбит самый крупный в Ларриосе парк так и называлось — Туманные водопады. Здание Магикуса в виде перевернутой на острие ступенчатой пирамиды, вызвавшее у нас с Захарычем совершенно одинаковый когнитивный диссонанс. Лорд Руфус сначала с долей пафоса поведал, что оно символизирует — чем сильнее маг, тем больше возможностей ему доступны. А потом, ухмыляясь, добавил, что эту пирамиду на самом деле поддерживают колонны из того же камня, что и мосты, только отшлифованного так, чтобы создавать иллюзию прозрачности. И что на его взгляд это еще более символично, поскольку сильные маги обычно нуждаются в подобных незаметных подпорках не меньше, чем их сооружение.

Но надо всем главенствовал, несомненно, Облачный дворец. Он напоминал отдельный миниатюрный город, расположившийся на настоящем облаке. Множество зданий, башен, лесенок составляли общую композицию ажурности и невесомости, но закрывающее основание облако добавляло элементы волшебства.

— Я порой думаю, что сейчас сильно недооценивают работы настоящих мастеров. — Любуясь дворцом вместе с нами, с легкой задумчивостью проговорил лорд Руфус. — И Облачный дворец самое яркое тому доказательство. При его постройке не использовалась магия, это талант архитектора и строителей породили чудо, века являющегося жемчужиной нашей столицы. Когда-то это было небольшое нагорье с рекой и несколькими водопадами. Для реки проложили несколько новых русел и заковали ее в камень — сейчас она снабжает водой весь город. А ее избыток выпустили, создав множество рукотворных водопадов. Это облако, которое мы видим, они и есть. Скажи, Тритти, тебе доводилось видеть что-то, хоть в небольшой степени подобное этому чуду?

— Пожалуй, доводилось. — Тут я вспомнила, с кем и о чем беседую, и решительно закончила. — Только видимое мной чудо было создано миром, а не людьми, поэтому вряд ли их возможно сравнивать…

Лорд понимающе кивнул, а я незаметно выдохнула. Все же наш спутник был мастером в добыче информации, причем делал это настолько легко и незаметно, что полностью притуплял бдительность. Вот и на этот раз я едва не проговорилась, хорошо хоть вовремя опомнилась. Нет, но как же утомляет необходимость постоянно быть настороже…

Мы миновали несколько оживленных причалов, прежде чем Летящий завернул к берегу. И только спустившись на землю, я поняла, что все веселье только начинается и отдыха в ближайшее время мне не светит.

Нас встречали. Причем сразу три группы, ни в какую не желающие встать рядом. Впрочем, едва мы спустились, как нас окружили с весьма хищными улыбками.

— Лорд Руфус, как мы рады вас видеть! Магикус с нетерпением ждет вас и вашу прекрасную спутницу! — Попытался оттеснить остальных улыбающийся толстячок в мантии.

— Лорд Зенель выслал вам личное приглашение и экипаж. — Вмешался хмурый мужчина в легком плаще и окинул толстяка недовольным взглядом. — Лорд Руфус успеет вас навестить, а сейчас ему и его спутнице нужен отдых!

— Совет желает первым выслушать лорда Руфуса. — Перебил его мужчина, тут же получивший от меня мысленное прозвище Павлин за яркую пестроту наряда. — И это не обсуждается!

— Господа! — Пока я пыталась сообразить, кто все эти люди и что им от меня надо, лорд Руфус взял ситуацию в свои руки, и с легким сарказмом продолжил. — Я невероятно рад, что каждый из вас решил встретить меня. Но с прискорбием должен отказаться. У меня прямой приказ Наместника немедленно прибыть во дворец. Как и запрет на любые неофициальные беседы до встречи с ним.

Он подхватил меня за руку, и легко вывел из окружившей нас толпы. Выглядывая в окошко кареты, в которую меня усадили, а осторожно поинтересовалась:

— Лорд Руфус, а кто все эти люди?

— Ваша персона многих заинтересовала. — Нейтрально ответил он мне. — Представитель Магикуса мэтр Лирод, обычно занимается всеми вопросами, связанными с Советами и Наместником. Лорд Зенель мой дальний родственник, и я обычно останавливаюсь у него, навещая столицу. Ну, а представитель Совета… — Лорд Руфус ненадолго замолчал. — Это весьма странно, но пусть с этим разбирается Наместник. Я доложу ему. А нас ждут во дворце.

Захарыч, все время держась рядом со мной, о чем-то раздумывал, поэтому я опять уставилась в окно. А посмотреть было на что.

Улицы сменялись одна другой, но неизменными оставались чистота, множество зелени вокруг и огромное количество людей и экипажей. По этой причине мы двигались неторопливо, а у меня появилась возможность рассмотреть столицу. Яркость, пестрота, шум… Здания то выступали к дороге, то прятались за заборами. И только когда дорога резко пошла в гору, шумные улицы мгновенно остались позади, а экипаж помчался быстрей.

Мощеная, уходящая вверх дорога и яркая зелень вокруг. Внезапно дохнуло свежестью, и мы очутились в легкой дымке, пронизанной множеством радуг.

— Проезжаем водопады. — Спокойно прокомментировал лорд Руфус. — А вот сейчас будет интересно, смотрите…

Карета вырвалась из тумана, и я непроизвольно вздохнула — красота действительно была неимоверная. Передо мною возвышался Облачный дворец…

Все не так плохо, как кажется. На самом деле, все гораздо хуже…

Неизвестный приключенец

Следующий час оказался весьма насыщенным. Едва я покинула карету, как оказалась в распоряжении двух хорошеньких служанок, которые провели меня в предоставленные мне покои. Пока я пыталась понять, зачем мне могут понадобится сразу четыре комнаты, не считая ванной, как появилась портниха с целой свитой девушек, и, не успела я пикнуть, как меня принялись обмерять, косясь на мой необычный наряд.