— Леди Тритти, а могу поинтересоваться вашими дельнейшими планами? — Серьезно спросил он меня, едва мы вышли за пределы особняка.

— Я направляюсь к Драконьим горам. — Скрывать, куда иду, я не видела никакого смысла. А тут глядишь, лорд с транспортом поспособствует. Ехать мне понравилось куда больше, чем идти.

— Вот так. — Лорд на пару мгновений задумался, потом принялся объяснять ситуацию. — Леди, я получил письмо с просьбой убедить вас посетить столицу. Магикус очень заинтересовался вашими способностями и просит вашей помощи для изучения проблемы магов. Все они озабочены возможными проблемами своего душевного состояния. И впервые появился тот, кто хоть немного понимает, что и почему происходит. Меня умоляют уговорить вас хоть на несколько консультаций, а после мы обеспечим вам транспорт в любую точку империи.

Я сделала вид, что задумалась. Соглашаться не хотелось, но выхода я не видела. Судя по всему, лорду Руфусу велели уговорить меня любой ценой, так что ехать все равно придется, вопрос будет упираться только в цену.

— А если я скажу нет? — Медленно поинтересовалась я, внимательно смотря на реакцию лорда. — Если я захочу уйти прямо сейчас?

Меня поняли правильно.

— Если мне не удастся вас уговорить, то я останусь в роли наблюдателя. — Мягко произнес он. — Но все же, что вас смущает в поездке в столицу?

— Это займет время и отвлечет меня от основной дороги. — Честно призналась я. — И к тому же мне не хочется ничего обещать, чтобы не быть связанной этим.

— Время вы, наоборот, сэкономите. — Лорд внимательно на меня посмотрел. — Если дело только в этом…

— Каким образом я выиграю время, если поеду в столицу? — Заинтересовалась я.

— Очень просто. Смотрите — отсюда до Драконьих гор по тракту до ближайшего пограничного гарнизона четверо суток. Если повезет нанять повозку. — На меня так многозначительно посмотрели, что я сразу поняла, что мне, к сожалению, не повезет. — До Ларриоса по тракту приблизительно столько же, но, если вы согласитесь на мое предложение, мы воспользуемся кораблем. До столицы мы домчимся на Летящем всего за полдня. День-два проведете в столице, потом доставим вас на вертах куда скажете. Меньше дня до Драконьих гор по прямой. Кстати, а куда конкретно вы хотите попасть? Драконьи горы большие.

Я открыла и снова закрыла рот. Действительно, что-то я размахнулась с конечной целью. Но не признаваться же, что я банально не знаю, куда мне надо.

— Мне бы хотелось изучить карты, чтобы определить нужное мне место. Это возможно?

— Конечно! — Лорд Руфус тонко улыбнулся мне. — В столице я смогу договорится с Императорским Географическим Обществом, у них самая полная на сегодняшний день коллекция карт. Как современных, так и старинных. Я улажу вопрос о возможности для вас пользоваться их собранием. Ну как?

Я вздохнула и улыбнулась. Выбора все равно не было.

— Я согласна посетить столицу. Когда отправляемся?

— Как только вы будете готовы.

— Тогда мне надо минут двадцать, чтобы собраться.

Лорд церемонно проводил меня в дом, и, доведя до комнаты, откланялся, заверяя, что он будет ожидать, сколько необходимо. Захарыч просочился сквозь стену и задумчиво выдал:

— Во выдал мужик… Я аж прифигел… Кстати, вон за той ширмочкой двери в ванную…

— И ты молчал?! — Возмутилась я. За ширмочкой действительно обнаружилась дверь в комнату с удобствами. — Двадцать минут — это даже не полежишь в ванной толком!

— Душ прими! — Буркнул в ответ Захарыч и демонстративно развалился на кровати. — Вот мне — ни поесть, ни поспать, ни душ принять… Не то, что ванну… И я, между прочим, не жалуюсь…

Я только фыркнула, доставая из рюкзака чистые вещи. Удобства тут были близкие к современным, даже горячая вода имелась, поэтому я, даже не заморачиваясь мыслью, магия или механика при этом задействованы, по-быстрому выкупалась и переоделась, после чего сложила разбросанные вещи обратно в рюкзак. Прикинув, что вполне уложилась в самой же указанное время, подцепила его за лямку и гордо потащила за собой.

У двери меня ждала служанка, которая, увидев меня с рюкзаком, ахнула и принялась уговаривать его оставить, утверждая, что все вещи леди будут сложены и доставлены на корабль. Я сначала хмыкнула, потом все же согласилась с ней и дальше пошла налегке.

Лорд Руфус встретил меня у двери и церемонно подал руку. Он тоже изволил переодеться. Спрашивать, успел ли он принять душ, я сочла излишним, хотя такая мысль и мелькнула в моей голове. Вот только я побоялась, что он воспримет мою шутку не вполне адекватно.

Захарыч материализовался, когда мы спустились по ступенькам. Нас уже ждал закрытый экипаж, на мягкое сидение которого меня и подсадили. Вот только зря я думала, что мы сразу и поедем. На самом деле, я просидела внутри еще не менее двадцати минут, пока слуги сновали туда-сюда, укладывая где-то сзади наши вещи. Еще хорошо, что окон, как таковых, не было — просто проемы, занавешенные легкой тканью. Среди снующих слуг я с радостью узнала Рикки, который был бодр, весел и оживлен.

Наконец мы поехали. Я с любопытством высунулась в окно, любуясь видами и наслаждаясь свежим ветром. Экипаж ехал неторопливо, но чувствовалось, что при желании он легко разовьет гораздо большую скорость.

Мы проехали несколько улиц, свернули вниз и остановились. Причем, остановились так, что в мое окно я не могла рассмотреть ничего, кроме высокой стены набережной. С трудом уняв свое любопытство, я дождалась, пока мне чинно откроют двери и помогут спустится. А потом мы вышли на пристань, и я замерла от захватившего дух зрелища.

Трудно поверить, что человек говорит вам правду, когда вы знаете, что на его месте вы бы солгали. Генри Луис Менкен

Во-первых, простор. Река оказалась огромной, ее другой берег воспринимался где-то на горизонте. Во-вторых, оживленность. Здесь было множество причалов, к которым подходили всевозможные суденышки, а на самой пристани толклась уйма народа. Лишь то место, где остановилась наша карета, было пустынным, находясь на возвышении и будучи огороженным. Ну, а третьей неожиданностью стал сам корабль.

Если все остальные корабли вполне соответствовали моим представлениям об эпохе парусников, то возвышающееся передо до мной чудо требовало отдельного описания. Узкий и вытянутый корпус с высокой посадкой казался бы весьма неустойчивым, если бы от него не отходило два вертикальных крыла. В прямом смысле — разумеется, деревянные, но искусно вырезанные мастерами в виде приподнятых птичьих крыльев. И никаких следов мачты и парусов.

Несколько секунд я рассматривала это диво, так и не поняв, каким образом оно перемещается. В то, что передо мной обещанный Летящий, я уже не сомневалась. Но мой мозг никак не мог вместить именно такое строение корабля. Судя по зависшему рядом Захарычу, призрак испытывал похожие чувства.