и посматривая на струи грязной воды, текущие в овраг, я сосредоточился только на одном. Когда вдруг услышал…

— Смотри! Это чё это там?

Вашу ж матушку. Обычно я старался не ругаться, поскольку любой мат сбивает ноотику. Крепкое матерное словцо по действенности уступает лишь вербам! Уж не знаю, следили ли за мной, или просто каким-то чудом увидели змея, но четверо ранее пойманных Светловым хулиганов шли по лугу, мокрые и грязные.

— Та долбаная статуя! Какого хера⁈ — это закричал Кулаков, самый глазастый, и теперь он явно собирался заграбастать находку…

Глава 9

Наказание

Мне пришлось вмешаться.

— Стоять! — крикнул я, выбравшись из оврага.

Мальцы с прошлого раза подросли. Тараканчиков вытянулся, Петров же стал просто бугаем, на фоне которого многие старшеклассники будут выглядеть дрищами. А он ведь всего на пару лет меня старше! Кулаков прищурился и сплюнул на землю, не обращая внимания на дождь:

— Так это ты, сука. Ты… Ты все подстроил!

— Чтоб тебя, седая мразь! — Таракан тряхнул грязными патлами, которым из-за сала даже влага была нипочём, и уставился на меня. — Ты мне всю жизнь поломал!

— О, это сделали гораздо раньше меня! — я нагло улыбнулся, все еще надеясь на то, что удастся просто поболтать и потянуть время.

Но нет.

Не знаю, что с ними делали, пытаясь узнать о статуэтке, но теперь, спустя два года, они жаждали только мести. Даже рохля, Кулаков-младший, и тот чуть ли не зубами скрипел, разве что Петров туго соображал и молча глядел на своих друзей. Никто не заставлял их издеваться над деревенским чудилой, так что получили они по заслугам, но логика у этой четверки отсутствовала.

— Сюда иди, — Кулаков щелкнул ножиком, вдруг оказавшимся в руке. — Сюда, сказал!

Я бросился обратно к оврагу, проскользил по траве, когда над головой пронесся небольшой, шипящий от капель дождя, огненный шар. Кулаков-младший продолжил шептать второе заклинание, пока старший рванул за мной вместе с Тараканом. Дылда тоже старательно зачитывал заклинание, но запнулся и не смог ничего сколдовать.

По скорости я не мог соперничать с более рослыми мальцами. Создал под ногами небольшую корку льда и бросился к противоположной стороне оврага, пока Кулаков проехался рожей по траве, не удержавшись на льду. Таракан бросился мне наперерез, благодаря длинным ногам сокращая расстояние с каждым мгновением, но изменившие траекторию капли дождя брызнули ему в глаза, отчего он замешкался, оступился и полетел прямиком к главе мини-банды.

Рохля тем временем не унимался и швырял огнем куда зря, окончательно выжигая все запасы маны, после чего в сердцах закричал:

— Бей его, здоровяк!

— А! Ща.

— Он враг!

— Понял, угу.

Петров говорил односложно, но теперь эта груда мяса тоже бросилась вдогонку. Понятия не имею, откуда вдруг взялась ветка на этом лугу и кто ее притащил, но швырнули ее в меня с такой силой, что я даже ничего понять не успел и кубарем покатился по скользкой траве.

— Мочи выблядка, мочи! Давай, Женёк! — Кулаков смог выбраться из оврага вместе с Тараканом и теперь бежал следом за разогнавшимся любителем швырять ветки.

Мне не доводилось видеть обладателя богатырской крови в действии. Пудовый кулак опустился совсем рядом с моей головой, и в глазах бугая я прочитал одно — меня собираются убить.

Никаких разговоров. И не просто угроза.

Это уже не дети.

Вопрос жизни и смерти, а не драка за домом.

Сосулька возникла в воздухе и попала прямо в глаз Петрова, распространяя холод на влажную рожу бугая, который от боли завыл и принялся барабанить кулаками по земле. Попытавшись отскочить, я перекатился, и в этот момент Таракан опустил мне на колено здоровенный камень. Нога выгнулась под неестественным углом сразу после неприятного хруста, а Кулаков бросился ко мне с ножом.

Вспышка света изменила планы. Подцепив ноотикой ножик, который держал опешивший лидер, вогнал его ему в шею и рассек аорту. Харкая кровью, Кулаков схватился за шею, пытаясь вытащить лезвие, но тот лишь резал его плоть и резал, смещаясь дальше, пока малец не упал на колени, а я в этот момент скидывал камень со сломанной ноги.

Рохля после Вспышки в шоке трет глаза, Таракан тоже, а бугай молотит воздух кулаками, не в силах понять, кто где. Подтолкнув Таракана под удар Петрова, я услышал, как хрустнула его шея, а долговязое тело повалилось на мокрую траву мешком.

На исцеление перелома уйдет слишком много и времени и сил, я вырублюсь от усталости. Отползая, выбирал что-нибудь эффективное. Точно. Воды вокруг полно, собрать в пузыри и удерживать вокруг голов бугая и рохли. Системные сообщения выскакивали перед глазами, подбирая вербы под мой запрос, расчет радиуса, длительности… Мыслеимпульс! Усталость наваливается, словно громоздкий и слишком тяжелый мешок, готовый повалить на землю и задушить, но адреналин делает свое дело.

Рохля в панике хватается за голову, будто пытаясь содрать прилипчивую воду, булькает остатками воздуха, а затем бросается в сторону оврага и падает туда, сбивая мое прицеливание. Сука!

Бугая держу до последнего, пока он, открывая и закрывая рот, не оседает на землю. Живучий до неприличия! Отыскав палку, которую в меня швырнули, я использовал ее, чтобы подняться и понемногу подойти к оврагу, однако Рохля выскочил оттуда и рванул в сторону змея и статуэтки. Бросил друзей, а теперь собирается сбежать!

Далеко… Далеко! Расстояние резко увеличивает затраты на верб, но я не могу позволить ему уйти.

Яркая молния вспышкой разрезала небосвод и впилась в змея, гром ударил по ушам. Рохля замер на миг и просто рухнул на землю, а я поспешил к оврагу, чтобы новая молния не ударила вдруг еще и в меня, но не просчитал другую угрозу.

Удар. Хрипя, Петров лапищей выбил палку и сбил меня с ног одновременно. Его единственный глаз смотрит на меня, пылая гневом и жаждой крови, но выражение сменяется на недоумение, когда ко мне прилетает статуэтка. Покрытая после активации чем-то вроде фиолетовой дымки, пока по поверхности переливаются волны энергии, каждый миг складывающиеся в витиеватые символы и распадающиеся на хаотические точки, и так раз за разом.

Голова бугая лопнула, забрызгав все вокруг ошметками крови и мозга, а туша грузно упала на траву.

Прижимая к себе статуэтку, я вернулся в злополучный овраг. Пришлось переждать грозу, и вместе с тем подобрать верб, способный залечить рану и восстановить сломанную кость. Усталость оставалась, но теперь я просто выступал проводником энергии: настолько разительные отличия, что и описать сложно… Словно всю жизнь до этого жил под ужасным грузом без возможности толком вдохнуть, а теперь мог дышать полной грудью. Источник ощущался иначе, чем я привык, но все равно это невероятное чувство. Будто можно горы свернуть! Вербинит в моих руках казался теплым и прокачивал энергию через тело, оставляя приятное послевкусие, как хорошая разминка для затекших мышц.

Нога цела. Пределы работы Природы есть, все зависело от ранения, но перелом все-таки не такая уж большая беда. Хотя провернуть восстановление, которое обычно занимает месяцы, за час — неплохо. Концентрация и Владение разумом возросли сразу до 7 от таких трюков, а общий уровень по гамаюну до 10.

В это время я думал, что делать с телами. В итоге уложил их в овраге, чуть не потратив остатки сил на перетаскивание, после чего уничтожил змея.

* * *

Тела нашли быстро. Будь это внезапное убийство, эффект был бы еще громче, чем он получился, но сплетни успели разойтись до того, как граф взял все в свои руки. Из-за разнообразных повреждений сошлись на том, что первоначальный заказчик кражи чего-то «невероятно ценного» решил подчистить следы, и действовала либо группа магов, либо парочка опытных, в чем опять начали искать угрозу и символизм.

Как и в прошлый раз, всех собрали на площади, но ничего не добились. Бабка лишь кричала о том, что внуки пошли поглядеть на какого-то воздушного змея, но это не то, чтобы особо редкое развлечение для деревенских ребят. Николай, сын графа, зачем-то снова приехал и нервничал даже больше отца, однако смысла в проверке деревенских уже не было. Все слишком слабы, чтобы устроить такое, а свидетели — мертвы.

Однако когда все завершилось, а мы вернулись домой, отец позвал меня к себе. Мирослава уже ушла спать, сестра тоже, поэтому тайный поздний разговор был не для