Вздохнув, Маринка принялась что-то рисовать. Получилась забавная лягушка в цилиндре и с тростью. Хотя милее выглядела сама сестрица — когда рисунок удавался, она буквально светилась счастьем, тогда как в остальное время выглядела замкнутой в себе и неразговорчивой. Мирославу это наверняка раздражало, поскольку судьбу-то для Маринки желали вполне определенную, чтобы выскочила замуж удачно — и все на этом. А за мало-мальски востребованных парней надо сражаться с конкурентками, и матушка явно не представляла дочь в такой роли. Впрочем, она дочь вообще толком не знала.

— Отец сказал, что ты меня спас, — еле слышно прошептала девочка, чем меня немало удивила. — Мне кажется, что я даже помню…

Я не был уверен в ее воспоминаниях, все-таки Маринка тогда была совсем крохой, но сестра была той еще фантазеркой, могла и представить во всех красках после слов Ивана.

— Отрицать не буду, но к чему ты сейчас про это?

— Страшно. В деревне все время что-то происходит, то смерти, то… Уф.

Я чуть не поперхнулся мандаринкой. Маринка часто молчала, но я и подумать не мог, что она просто старалась закрыться от скверных новостей.

— Все будет хорошо. А знаешь что… Давай, читай заклинание! — неожиданно объявил я. — Водный шар.

— О⁈ Сейчас? Эм… Хорошо.

Как всегда, послушная. Прилежно зачитав фразу, девочка протянула ладонь, и над ней завис водяной шарик. Отодвинув руку, чтобы не намочить рисунки, Маринка старалась не шевелиться, пока я «колдовал» над ее шариком, делая пафосные взмахи руками. Вскоре шар стал напоминать аляповатую копию лягушки в цилиндре и с тростью, а затем действие прекратилось, и вода стекла в ладонь. Добавить элементу сложную форму — не самая простая задача, но хорошая тренировка ноотики.

— К-как⁈ Петя!

— Хорошо учись в школе, и когда закончишь, я тебе расскажу, поняла? — загадочно улыбнувшись, пообещал я. — А пока — тсс! Секрет!

Быстро закивав, девочка продолжала смотреть на меня с восторгом. Приятно быть старшим братом, аж поддался моменту… Но ничего. Если я все время буду рядом, она так и не разовьет свой талант, а старт я ей уже дал.

* * *

На этот раз уже мы с Иваном отправились на «экипаже», тогда как Мирослава с Маринкой нас провожали. Мне казалось, что многие были рады исчезновению чудика из деревни, пусть веселятся. Пора повидать город!

Обняв сестру на прощание и помахав матушке, я отправился в путь. Из вещей — лишь оберег от Наташки и вербинит, да бумага о поступлении в школу и пара рублей карманных денег.

Глава 10

Новая личность

«Экипаж» довез нас прямиком до Грязей, по пути удалось лишь полюбоваться на природные пейзажи и мелкие деревеньки, которые не слишком-то отличались от Миролюбовки.

А вот Грязи… Это уже цивилизация! Я семь лет торчал в глуши и изрядно одичал, поэтому когда увидел огромные железнодорожные составы, груженые рудой и углем, чуть в окно не вывалился, как будто и впрямь был ребенком.

Говорят, что когда один из первых Петров-Императоров проезжал по этим краям, то увяз в местном черноземе, отсюда и название. В Липецкой губернии вообще много было связано с Романовыми и Петрами, отчего Светлов так и суетился насчет имиджа, но самое важное я впервые увидел здесь.

Воздушный корабль! Сила и мощь Российской империи! Я уж себе чего только не насочинял, начиная от летающих эсминцев времен Второй мировой и заканчивая гибридом парусника и дирижабля, но реальный воздушный корабль представлял собой сотню метров грубого металла, ощетинившегося исполинскими пушками, орудийными башнями поменьше, куполами неясного предназначения и движителями — огромными, размером с двухэтажное здание, кубами, мерцающими энергией.

Рубка выделялась над основной частью, а на носу находилось какое-то уж совсем монструозное на вид вооружение, частично утопленное в корпус. На боку было красивым почерком выведено «Кулакъ Императора», а вокруг махины сновали какие-то воздушные шары с закрепленными грузами.

— Красота, в бою зрелище такое, слов не найти! — хохотнул отец, увидев мой восторг. — Немчура такой и за сто лет не построит! О других и говорить нечего!

Я не стал спрашивать, откуда такая осведомленность о немецкой промышленности, поскольку в доме у нас бывали только какие-то желтые газетенки, у которых что ни выпуск, то сенсация. Сперва я их воспринимал за чистую монету, но затем перестал читать. Поводов усомниться в мощи Империи у меня не было, но если другие страны потенциально могли стать противниками, то не стоило их недооценивать.

И, словно бы мне одного только зрелища боевого воздушного судна будет мало, удалось увидеть еще и механизмы. Массивные двуногие человекоподобные механизмы метра по три высотой, не меньше. Почему-то в белой раскраске, вернее, в зимнем камуфляже, и без видимого вооружения — они стояли на отдельной платформе, вокруг которой суетились работники. Судя по щелям, присутствовал кокпит, так что это пилотируемые машины. Неужели одна из «Жар-птиц», про которые рассказывал отец? Иван вдаваться в подробности не спешил, все еще поглядывал на корабль.

Несмотря на развитую промышленность и пыхтящие тепловозы, Грязи показались мне милым городом. Красивое озеленение, аккуратные здания, чистые тротуары. Особо задерживаться мы не стали, поэтому почти сразу отправились к вокзалу — длинному и массивному двухэтажному зданию, где множество поездов, даже двухэтажные, дожидались своих пассажиров.

Билет у нас был дешевый, без особых условий, так что поглазеть в окно не получилось, как и отдохнуть толком, поскольку меньше чем через час мы оказались в Липецке. Ух, но зато самое классное я успел увидеть любой ценой, и это речка прямо в черте города! У нас около деревни тоже была какая-то мелочь, но здесь масштабы другие. Зеркальная гладь отражала ясное небо и сочную зелень деревьев, растущих вдоль берегов, и даже быстроходные лодки, нагнав волну, не испортили впечатление. Пасторальная картинка, как ни крути, словно ожившая открытка или… Фон для рабочего стола, да. Тоже подойдет.

Вокзал Липецка встречал красивым и даже несколько футуристичным дизайном, не говоря уже о голографических панелях и табло с указанием расписания. Вокруг вокзала высились многоэтажки, помпезно украшенные изображением птиц и пестрящие разномастной рекламой, а парковка возле вокзала оказалась забита всевозможными автомобилями, большая часть из которых была представлена такси. Однотипные обтекаемые автомобили серой расцветки с шашечками, с пресловутым оленем на капоте, только модель была указана «ПАЗ Извозчикъ». И все летающие!

На вокзале находилось огромное количество людей, и пришлось сразу не так внимательно глазеть по сторонам, а то от мерцания гамаюна можно было бы свихнуться. Мы с отцом выглядели чуть ли не самыми бедными, поскольку здесь сновало немало важничающих дам в дорогих платьях и мужчин при костюмах, однако это явно были не дворяне — стоило задержать внимание, как данные высвечивались, и никого с Благодатью обнаружить не удалось. Да и имена, подобно дворянам, никто не скрывал.

Присутствовали даже вендинговые автоматы, в которые нужно было поместить деньгу и получить желаемое, начиная от газет и шоколадок, заканчивая сигаретами и кофе в банках. Расценки, впрочем, кусались так, что могли отгрызть пол-лица. Шоколадка за два рубля… Просто грабеж.

Услугами таксистов мы тоже пользоваться не стали, но ради интереса я послушал, пока отец осторожно листал дряхлый путеводитель с картой города, который привез с собой. Поездка за один рубль до ближайшей гостиницы, и это при том, что поезд обошелся дешевле. Самые ушлые предлагали комплексную услугу за десять рублей, куда входило перетаскивание багажа, поездка и заселение на день. Судя по тому, что за десять минут такими «щедрыми» предложениями воспользовались несколько людей, это не цены высокие, а я — преступно беден.

Ладно, дело наживное. Добирались мы до ближайшей остановки общественного транспорта весьма долго, поскольку отец ходил медленно, и я вдоволь поглазел по сторонам. Красивый город, даже не скажешь, что центр промышленности: никаких тебе труб в черте города, вони предприятий и прочих радостей индустриализации.

А уж магазинов сколько! Я уже успел отвыкнуть от изобилия торговых центров, супермаркетов и просто павильонов, а здесь чуть ли не в каждой многоэтажке находился какой-нибудь магазин. В деревню обычно привозили все нужное под заказ из населенных пунктов побольше, вроде поселков, продукцию же скупали представители торговых гильдий…

Увидев вывеску с «пудреницами» новой модели, больше напоминающими портсигар, я обратил внимание и на цену. Две с половиной тысячи рублей за умнофон модели «Ми Ред Сяо» от китайского Рода Сяо, и целых