какое-то время она лишится лучших воинов страны. Ах да, и еще кое-что, — вспомнил Сий. — Найди Шармера Серого. Мне потребуется его острый слух.

Посыльный кивнул, низко откланялся и бросился бежать выполнять указания принца. Не ясно от чего он бежал так быстро — от страха перед Сием или желанием поскорее разобраться с приказами.

* * *

День 13, месяц Двух Сестёр.

Утро следующего дня у принца Сия фон Нергу Леджи совсем не задалось. К завтраку нерадивая сестра так и не спустилась. Кажется, во дворце говорили что-то о том, якобы королева проводит расследование о происшествии в пустыне. Сий об этом ничего не знал, да и не особо желал. Он считал, что сестра занимается абсолютно бесполезными вещами.

"Это нормально, что на юге страны может появиться пустыня. Кому какое дело как она возникла?"

Больше всего принца беспокоило то, что королева напрочь забывала о других своих обязанностях. Сий слышал, что у девушки скопилось более сотни писем с просьбами от местных жителей. Кому-то требовалась провизия, у кого-то дом сгорел от лесных пожаров, а кто-то потерял все свои посевы. В стране вдоволь хватало проблем, а королева занималась невесть чем. Однажды он как-нибудь расспросит сестру об этих письмах. Обязательно спросит. Сейчас же Сий стоял в конюшне с несколькими бойцами из первого отряда в ожидании их последнего участника. Принц уже очень долго ждал появления Шармера Серого. Парень прогуливался возле конюшни, иногда нервно поглядывая в сторону дворца.

"Этого балбеса уже давно могли предупредить, где это животное?!"

Длительное ожидание только еще больше подогревало злость в душе Сия. На такой случай у принца всегда была припасена бутылка красного вина. Иногда хорошего, иногда не очень. В этот раз бутылка была из категории "на один раз" — вроде вкусно, а вроде и что-то не то. На небе вновь не было ни облачка и принц проклял всех, кого знал и кого еще предстоит узнать, за такую знойную погоду. От этого портилось и вино, которое и без того было далеко не высшего качества. Парень развернулся на каблуках, обращаясь к одному из солдат:

— Когда у них начинается аукцион?

— Когда солнце будет в зените, господин, — ответил эльф. — Видимо, на этом аукционе будет нечто важное, что хотят разобрать как можно скорее. Говорят, там будут не только воры, но и коллекционеры. Как профессионалы, так и любители своего дела, товар уже доставили сегодня ночью.

— Книгу они ищут, болван, книгу, — огрызнулся Сий. — Не "нечто важное", а всего-навсего книгу. Название у нее еще такое… дурацкое.

— Книга крови, плоти и огня, — послышалось тихое рычание со спины.

Принц резко обернулся и встретился с кристально-серыми глазами Шармера. От крутого поворота и выпитой наполовину бутылки вина у эльфа закружилась голова и ещё немного и принц бы упал, но удержался. Сий редко видел мага вне звериного облика и сейчас узнал его лишь по салатовой накидке с вышивкой дома Леджи — книга, опоясанная плющом. Такую носили лишь Двенадцать избранных.

— Не прошло и несколько оборотов солнца, Шармер Серый, — недовольно заметил принц.

— Не прошло, Вы верно заметили, — хмыкнул мужчина. — Хотя откуда Вам замечать? Вы же снова с бутылкой.

Высокий и мускулистый Шармер был выше Сия на две, если не на три головы. Огромные руки, которые издалека можно было легко принять за огромные лапы Льва, с легкостью давили местные фрукты. Ступни всегда оставались в зверином обличье — Чаннгу'Иль Шармера. Он был одним из оборотней, чья магия была никому неизвестна. Сам мужчина вечно шутил, что его волшебство никогда не поймут ни люди, ни эльфы. Ни тем, ни другим не хватит и ста веков, чтобы постичь даже основы. Сий слышал, что их магия настолько необузданна, что корнями уходит в магию Хаоса, хотя сами оборотни это родство отрицают. Хотя и бывали случаи, — коих было даже слишком много, — когда их звериное обличие брало вверх и на всю их длинную эльфийскую жизнь маги сходили с ума один за другим. В последние годы это происходило уже довольно редко, Сий бы даже сказал, что почти никогда, от чего во дворце уже все давно позабыли о таком моменте, как сумасшествие оборотней. Сам же Шармер любил свое звериное обличие и старался находиться в нем почти все время.

— Ну мы так и будем смотреть друг на друга или наконец отправимся? — мужчина вырвал принца из собственных размышлений. — Я слышал, что нам нужно управиться до вечера.

— До вечера? С чего вдруг такой срок? — поинтересовался Сий. — Как выполним, так и освободимся. Куда торопиться?

Принц недовольно отхлебнул ещё глоток и заметил яростный взгляд оборотня. Тот тихо рыкнул.

— Королева приказала мне доставить Вас к вечеру, господин. Сегодня прибывает принцесса Мирабелла фон Арл Октур, Вы должны будете явиться на ужин.

Принц закатил глаза. Он совсем забыл о том, что горячо "любимая" сестра недавно не только лишила его всяких титулов, так еще и решила женить на глупейшей из принцесс. Ему придется побывать на сегодняшнем ужине, но одна мысль об этом сводила Сия с ума. Он вряд ли вынесет общество этой девушки. Сейчас ему хотелось валяться в мягкой постели с Лизой, обнимая её. Пусть девчонка была из черни, которую недолюбливал Сий, но эльфийка никогда не задавала лишних вопросов. Всегда потакала его желаниям, доставляя желаемое. Принц погрузился в грёзы, представляя, как вновь пробует закурить ту странно пахнущую траву. Несёт от неё за многие мили, но разум туманит отлично. Сразу забываешь кто ты, что ты, к какому сословию принадлежишь.

Они выдвинулись в путь. Маленький отряд из пяти эльфов и одного оборотня оседлали коней. Шармер высказал своё недовольство, что не пристало животному ездить на животном.

— Садись уже, хватит коня рядом с собой мучить, — сказал ему Сий. — Нам скакать за город, путь не близок.

— Сядь на спину эльфу, остроухий. Или на плечи рабочего человека. Чего скривился? — прорычал Шармер.

— Да разрази тебя Великие, для чего мне на них садиться, если есть кони? — недоумевал принц.

— А для чего они мне, если есть мои выносливые лапы? — не сбавлял напора Серый.

— Угомонись, животное, — фыркнул Сий. — Если ты перевоплотишься, нас быстро заметят.

— Ну да, а я уж и забыл, что Ваша внешность, господин, совсем не вызывает подозрений! — Шармер гневно клацнул зубами.

Сий недоумевающе посмотрел на оборотня. Тот демонстративно закатил глаза и остановил своего коня. Весь отряд застопорился, дабы подождать Шармера. Тот неуклюже взобрался на лошадь, продолжая ворчать себе под нос. Сий не расслышал его слов и, нахмурившись, развернул своего коня