принц, — посмотрите, сколько же тут прекрасных юных дев! У Вас есть любимая женщина, уважаемый Шармер? Нет? А жаль. Женские тела очень притягательны.

— Господин, королева приказала именно Вам провести расследование об аукционе. Именно Вам, не мне. Это уже после Вы послали за мною, дабы я помог расслышать то, на что эльфийские и людские уши не способны. Я не собираюсь делать всю работу за Вас, — прорычал оборотень, теряя над своей магией контроль. Уши медленно покрывались мехом, лицо удлинялось, а в глазах появились отблески ярости.

— Уйми своего внутреннего котенка, Шармер, — улыбнулся Сий. — Я всего-лишь прекрасно проведу время, как и все вы. Только я наслажусь обществом прекрасных дам, а вы — аукционом.

Он хотел уже спрыгнуть со своего коня, но оборотень дал ему крепкую пощечину. Щека мгновенно загорелась болью, но принца это настолько удивило, что он даже не успел сообразить. Лишь медленно и осторожно поднес руку к лицу.

— Королева приказала именно ВАМ расследовать это дело. Если же Вы отказываетесь от поручения, то в моих полномочиях отправить фею к Ее Сиятельству с письмом, что ее недалекий брат не может справиться даже с таким обычным заданием. — Лицо Шармера покрылось серой рысиной шерстью, а кошачьи глаза с ненавистью уставились на принца. — Я с огромным удовольствием это сделаю и тогда королева лишит Вас не только титулов, но и объявит незаконнорожденным сыном почившего короля. Я уверен, вполне в ее силах устроить подобное.

Сий ему ничего не смог ответить. Его мысли были слишком хаотичны, чтобы собрать их воедино и выдать хоть какой-то ответ. Только что на глазах сотни эльфов ему, — самому ему, принцу! — дали затрещину от которой полыхала щека. Помимо всего прочего, ему также напомнили, что он теперь никто и звать его максимум принц Сий. В груди колкой болью ощущалась злоба и… беспомощность. Великие свидетели, принц никогда ещё не испытывал такого мерзкого и противного его натуре ощущения. Наконец, когда шок спал, он выпалил:

— Я — принц Сий фон Нергу Леджи! И я…

— Вы ПРОСТО Сий, господин, — прервал его криком Шармер. — Вы больше не имеете ничего общего к королевскому роду Леджи и уж тем более не причастны к нашему материку. Вы и до этого момента были никем, но теперь королева Сиявия объявила это официально на прошедшей аудиенции.

Он фыркнул и пришпорил своего коня. Сий скрипел зубами от обиды. Эльфы позади него о чем-то громко переговаривались и принц, не выдержав, во все горло крикнул на них:

— Разошлись по домам! Нечего тут глазеть! Принца не видели что ли?!

Народ испуганно разбрелся по сторонам. Как же сейчас хотелось проломить кое-кому череп! Но нет, сначала он бы заставил оборотня мучиться, страдать и испытать те же унижения, которыми только что его одарили! И только после всего этого, возможно, Сий позволит ему умереть. Пусть сейчас он не может ничего сделать с оборотнем, но парень пообещал себе, что однажды оторвёт эти его кошачьи уши. Наконец, поравнявшись с Шармером, принц, пусть и запоздало, но ответил обидчику словом:

— Советую, господин Шармер Серый, следить за своим звериным языком, или я вырву его, — улыбнулся Сий. Оборотень клацнул зубами, но принцу уже было всё равно.

Ехали долго и медленно. Эльф всем назло останавливался у каждого поворота, радостно принимая подарки от эльфиек. С кем-то останавливался перекинуться парой слов, с кем-то — выпить чарку. Шармер уже кипел от злости, полностью перевоплотившись в рысь. Массивные теплые лапы легли на плечи Сия, когда он ворковал с одной из дам. Черная недобрая тень нависла над ним, не обещая ничего хорошего.

— Да ладно тебе, рыська, — улыбался принц. — Юная леди, взгляните — настоящий оборотень! Они почти ве вымерли с того самого дня, как император…

— Ты идешь со мной, — резко отрезал Шармер, с силой усаживая Сия в седло.

Оборотень с усилием затянул ремни на седле, да так, что один из ремешков не выдержал и порвался. Одна из его частей больно стегнула Сия по бедру.

— Если не нравится, — продолжал шипеть мужчина, — можете ехать спокойно сами, а не заставлять других усаживать Вас в седло, как маленького ребенка. Вы разочаровываете меня.

— Да кто ты такой, чтобы моя персона тебя разочаровывала? Скорее, я заставлю прицепить тебя за рубаху на коня и пусть он волочит твое тело по земле, — огрызнулся Сий. — Так моя персона не будет разочаровывать какого-то там оборотня, которым дорожит моя сестрица.

Шармер не ответил. Он устал уже кусаться с принцем, а посему попросту вернулся на свое место, беря коня за поводья. Садиться на лошадь в зверином обличье Шармер считал верхом сумасшествия. Сий лишь недовольно взглянул на мужчину и пришпорил коня. Принц надеялся, что оборотень будет отставать от их маленькой группы, но он не отставал, двигаясь непомерно широкими шагами.

По городу передвигались уже молча. И Сий и Шармер устали злиться друг на друга и обмениваться колкостями. Оборотень постарался вернуться в эльфийское обличие, но у него не получалось — внутренняя злость не позволяла ему этого. Сий лишь тихо хохотнул над несчастным. Когда же наконец-то показались главные ворота, которые стояли на выходе из города — принц искренне обрадовался. Скоро их путь закончится, они разузнают, что требуется и он вернется во дворец. К Лизе. К вину. Грезы вновь заполнили его мысли, а на лице показалась дурацкая улыбка. Шармер не оценил его мечтаний.

— Рано радуетесь, господин, — сказал он мрачным голосом, столь громким, что вся остальная команда слегка вздрогнула. Кроме, конечно же, принца, который был очень недоволен тем, что его вырвали из прекрасных мечт. — Мало добраться до края города, нам еще надо найти место проведения аукциона.

— Так этим ты и займешься, рысенок, — зевнул Сий. — У тебя слух хороший, не то, что у меня.

— А разве нам не давали карту с его расположением? — подал голос эльф из отряда.

— Давали, — согласился Шармер, — но нам указали примерное место. А конкретное мы должны будем узнать сами.

Оборотень сверился с картой, оглянулся. Сузив глаза, он присмотрелся к одной из вывесок. Сий также постарался обратить на нее внимание, но не нашел в той ничего необычного. Лавка обычного антиквариата, ничего странного в ней принц не нашел. Вот только рысиные уши Шармера дернулись в сторону, затем — в другую. Принюхавшись, он жестом показал двигаться следом двум воинам из отряда. Эльфы послушно тихо спустились с коней и подошли к мужчине. Сий удивленно замотал головой, не понимая происходящего.

— Это что же, — пробормотал принц, — вы пойдете внутрь и без меня?