– Оставайся, конечно! Буду очень рада! Ты даже не представляешь, как я нуждаюсь в дружеской поддержке, – сглотнув подступивший к горлу ком, я неожиданно для себя бросилась Наталье на шею.

– Ну-ну, – смущенно пробормотала та, похлопывая меня по спине. – Слушай, – неожиданно выпалила она, – а что за человек этот Яровой?

– Ты в своем репертуаре! – рассмеялась я, отпуская подругу и закатывая глаза.

– Горбатого могила исправит, ты же понимаешь, – расхохоталась та. – Интересный же парень, чего ты? Да и вообще, почему бы не использовать время с пользой?

– Это да! – я внимательно проследила взглядом за сорокой, перелетевшей с ветки на ветку, – счастливая, порхает где хочет. – Не знаю я ничего про следователя твоего. Ровным счетом – сама понимаешь, как-то недосуг выяснять подробности его личной жизни – то одно событие произойдет интересное, то другое.

– И не говори! – подхватила подруга. – У вас тут страсти кипят нешуточные.

– Тебе-то откуда знать? – усмехнулась я.

– Представь себе, знаю! Не успела появиться, как тут же стала невольным свидетелем громкой ссоры. Кстати, заведение такого высокого статуса, а звукоизоляция – прямо скажем, не ахти. Представляешь, каждое слово слышно было. Не то чтобы я специально подслушивала, но тетки так орали! – Наталья закатила глаза. – И, кстати, странные какие-то у них разговоры, будто муж с женой отношения выясняют.

– А-а-а, – я улыбнулась, – ты, скорее всего, мимо номера Инны с Надей проходила. Та еще парочка…

– Ой, да ладно! – глаза Натальи вспыхнули огнем любопытства. – Расскажи, а?

Я пожала плечами:

– Да кто его знает, что рассказывать? Инна – та самая, которую я Антону в качестве любовницы сосватала. Ну а Надя, соответственно, ее подруга, а то и нечто большее. Во всяком случае, видишь, даже у тебя подозрения возникли. А ты ведь их ни разу не видела.

– Дык у кого бы не возникли, – усмехнулась Наталья. – Когда они на весь коридор голосили. Одна другую в измене обвиняла. Кричала: «Тебе совсем на меня наплевать! И это после того, что между нами было!» А вторая только оправдывалась робко, мол, только тебя одну люблю и все такое.

– Да ладно? – мне показалось, что я даже услышала звук, с которым моя челюсть ударилась оземь. – Прямо вот так все и было? – одно дело подозрения, другое – неоспоримые доказательства.

– Я что, тебе врать буду? – возмутилась подруга.

– Нет, просто… Ай да барышни, ну надо же!

Беседуя подобным образом, мы нехотя повернули к отелю – близилось время обеда, о чем мой желудок недвусмысленно намекал громким урчанием.

– Господи! Хорошо-то как! – раскинув руки в стороны, прокричала Наталья. Я взглянула на окружающие пейзажи ее глазами: яркое солнце, время от времени пробивающее себе дорогу между серыми облаками, освещает землю, согревая приветливым теплом изумрудную зелень окружающей нас растительности. За спиной высились вековые деревья, впереди раскинулась красивая ухоженная лужайка, которую прямо сейчас подстригал местный садовник. Неторопливо вышагивал он по траве, толкая впереди себя газонокосилку, за которой длинной змеей тянулся электрический шнур, убегающий за дверь расположенной неподалеку сторожки.

– Ой, он что, пьяный? – Наталья вскинула руку и ткнула пальцем в мужчину.

Проследив взглядом в указываемом Наташкой направлении, я заметила, что садовник и впрямь выглядит странно. Остановившись, чтобы, как мне поначалу показалось, перевести дух, он отчего-то трясся мелкой дрожью, словно его бил озноб. Приглядевшись, я заметила, что ладони мужчины судорожно сжимают ручку газонокосилки, а глаза, кажется, вот-вот покинут орбиты – это было заметно даже с того места, где я стояла.

По зрительным нервам увиденная информация поступила в мозг, который, до конца ее не проанализировав, почему-то (не иначе как на всякий случай) послал сигнал желудку значительно сократить свои размеры. Тот, выполнив приказ, скрутился узлом и опустился вниз живота.

А дальше все происходило словно во сне. Времени обдумать происходящее не оставалось, поэтому действовала я скорее по наитию. Быстро оглядевшись по сторонам в поисках какой-нибудь палки, поняла, что ничего подходящего рядом нет. Усыпанные гравием дорожки оказались девственно чисты – даже случайный сучок не упал на их поверхность – местный садовник отлично знает свои обязанности. Пришлось мчаться назад в лес – уж там-то с ветками проблем быть не должно. Но и здесь нужный мне предмет удалось отыскать не сразу. Поэтому к тому времени, как я вернулась к отелю, мужчина уже лежал на земле, судорожно глотая ртом воздух. Осторожно ступая по влажной траве, я подошла к нему, каждую секунду ожидая получить удар током – со школы помню, что подобное вполне возможно.

Обошлось. Опустившись на колени, я наклонилась к садовнику, даже не замечая, что правая рука по-прежнему крепко сжимает сучковатый и кривой дрын. Он стала для меня опорой – своеобразной страховкой на случай поражения электричеством.

– Наталья, врача! – крикнула я, но, оглядевшись по сторонам, не нашла взглядом подруги. Что ж, девушка она умная, так что и сама догадалась, как следует действовать.

– Потерпите чуть-чуть, – шептала я лежащему на траве мужчине, нежно гладя его по посеребренным сединой волосам. – Все будет хорошо, – успокаивала я его, не слишком, правда, в это веря.

Из груди умирающего вырвался булькающий хрип – мужчина явно силился мне что-то сказать.

– Держитесь. Не тратьте силы. Помощь близко.

В подтверждение моих слов из находящегося за спиной отеля выскочила Наталья. Словно стрела мчалась она, не разбирая дороги, в нашем направлении. Сзади семенила сухонькая женщина средних лет. Белый халат и саквояж с красным крестом безошибочно позволили опознать в ней медицинского работника.

Первой к нам подлетела Наташка.

– Живой? – громким шепотом поинтересовалась она у меня. Я только кивнула в знак согласия. Но, как выяснилось, ошиблась: даме в белом халате не оставалось ничего другого, кроме как констатировать смерть пострадавшего…

* * *

– Это просто «Десять негритят» какие-то! – в голосе подруги мне послышались нотки благоговейного восхищения.

– Что? – не поняла я.

– Ну, сама посуди. Сначала одного негритенка убили, теперь второго.

– Господи, – я всплеснула руками, – и придет же тебе только такое в голову!

– А почему нет? – удивилась девушка. – Как по мне, так аналогии напрашиваются сами собой.

Недоуменно пожав плечами, я отрицательно помотала головой.

– Слушай, а с чего ты взяла, что это вообще убийство? На мой взгляд, произошедшее очень похоже на несчастный случай – влажная трава, поврежденный провод – классическая схема! Открой ноутбук, посмотри в Сети, сколько таких случаев – вагон и маленькая тележка.

– Ага, и как раз после произошедшего убийства, да? – глаза подруги горели азартным блеском. – Нет, дорогая, я в такие совпадения не верю. Наверняка этот газонокосильщик что-то знал, а может, даже видел преступника. Он его начал шантажировать, и тот…