недовольства выпалила горничная. По её глазам были отчётливо видны опасения.

— Не стоит. Она сейчас с леди Лэнгвертон, а ты зашла просто так или с какой-то целью?

— Да, мисс Лейн, сегодня будет небольшой приём и мистер Хэлтор отдал соответствующие распоряжения.

— Дай ка угадаю, мне необходимо присутствовать рядом с Айрин? — ответом стало молчание. Поднявшись, с тяжёлым вздохом Анна расправила плечи. — Я всё понимаю, поэтому не стоит беспокоиться на счёт этого, я за всем прослежу. Ну так ты поможешь мне снять мерки?

— Мисс Лейн, а откуда у вас этот наряд? — бросив взгляд на коробку, осторожно поинтересовалась она. — Не поймите неправильно, но платье выглядит как часть гардероба покойной мисс Офелии.

— Не волнуйся, таково желание мистера Хэлтора. Он заметил что у меня нет костюма для верховой езды и проявил милость, сделав такой подарок.

— Так значит, вы всерьёз решили обучить нашу Айрин верховой езде? Не думала что вы искусная наездница.

— Совсем нет, это скорее сопровождение.

Взяв тонкие атласные ленты, девушка принялась подкалывать их иглами в нужных местах.

— Скажите, как вы с ней поладили? Мне показалось, что когда вы приехали, мисс Айрин испытывала к вам враждебность и не хотела подчиняться. А теперь она и занимается исправно и бегать к мисс Эбигейл стала меньше.

— Ну я бы поспорила с этим. До истинного послушания ещё далеко, а спонтанные посещения Лэнгвертонов сократились, так как сама мисс Эбигейл зачастила в Ваден-Холд.

— И всё же, как бы там ни было, всё это вам на руку.

— Айрин относится к числу тех детей, которые враждебно воспринимают дисциплину. Но не потому что это доставляет существенный дискомфорт, а потому что это единственный способ высказаться. Мне кажется, что наши отношения постепенно улучшаются и возможно, что в скором времени мы станем добрыми друзьями. Этому очень помогают уроки верховой езды.

— Что-то мне кажется, что всё не так просто. Неужто вы хотите помочь Айрин вернуть внимание мистера Хэлтора? — удивилась Бартра, прикрепив последнюю ленту.

— Мистер Хэлтор знает про уроки. Пусть и не очень одобряет, но раз не запрещает — значит не видит ничего плохого. Он даже не догадывается о том, что она уже добилась больших успехов, хотя быть может просто не хочет замечать.

На мгновение, поддавшись слабости, Анна вовремя прикусила язык. Участие Айрин в предстоящем состязании было их маленьким секретом, а как известно, знают трое — знает весь мир.

— Мы закончили. — сказала девушка зайдя гувернантке за спину и помогая снять платье не сместив метки. — Мисс Лейн, я надеюсь, что Айрин не слишком вас утомляет. Если захотите отвести душу, я к вашим услугам.

Это предложение посплетничать на мгновение подарило Анне неприятное ощущение беззащитности. Словно вместе с платьем, горничная сняла и её защиту.

— Переутомляет? Ох Светлый, даже в сердцах я бы такого не сказала. — слишком эмоционально ответила гувернантка и наткнувшись на полный недоверия взгляд, тут же исправилась. — Айрин нормальный здоровый ребенок, немного несчастный, но очень искренний. Я верю, что она может стать как утончённой леди, так и хорошей наездницей. Она ещё достаточно мала, что бы самостоятельно сформировать свой характер, поэтому ей нужно помочь. Главное, что ей очень нравятся уроки, и она ждёт не дождется, когда сможет удивить отца.

— Итак, вы с Айрин становитесь друзьями. Я рада это слышать, мисс Лейн. Надеюсь что это не только ваши мысли, а то знаете ли, маленькая госпожа та ещё хитрая лисица.

— Спасибо за предостережение, буду начеку.

Горничная улыбнулась и убрав платье в коробку, вышла.

Анна подошла к зеркалу и взглянув на свое отражение, тихо сказала:

— Почему мисс Эбигейл так испугалась? Разве я хоть немного похожа на Офелию Хэлтор? Не мог же один костюм вызвать такую реакцию, хотя как знать?

Прикрыв глаза, девушка попыталась мысленно нарисовать совершенно другое лицо. Но не имея никаких данных о внешности покойной, выходило из рук вон плохо.

Достав из сундука чистое платье, Анна переоделась и дождавшись когда у Айрин закончится занятие по верховой езде, встретила девочку в классной комнате. Учитывая предстоящий приём, времени на занятия оставалось не так много, поэтому посадив её писать сочинение, гувернантка решила проверить работы по счёту. Перевернув несколько страниц, она наткнулась на листок бумаги.

Изрисованный с двух сторон, он являлся всплеском эмоций. Там были изображения лиц. В одном из них, угадывались черты мисс Эбигейл, а вот увидев себя, Анна невольно улыбнулась. У Айрин получилась неплохая карикатура.

— Неужели у меня на самом деле такой чопорный вид и длинный нос? — удивилась девушка, бросив лукавый взгляд на подопечную.

Увидев в руках гувернантки листок, Айрин, подбежала к столу и выхватила его.

— Это мое!

Полный возмущения крик больно резанул по ушам.

— Юная леди, это ужасные манеры, — отомстила Анна, придав голосу манерности.

— Зачем нужно было трогать мой рисунок? Разве вы не знаете, что копаться в чужих вещах — неприлично?

— Это было в стопке с твоими работами по счёту, так что в личных вещах я не копалась. Небольшой совет на будущее, если хочешь сохранить свои секреты — прячь их тщательнее. — твёрдо произнесла она и сжалившись, добавила уже более мягко. — Прошу тебя, даже если тебе что-то не нравится, не стоит проявлять грубость. А в данном случае, нужно было просто попросить отдать, а не вырывать из рук. Это очень некрасиво.

— Извините меня, — сказала Айрин опустив взгляд, но голос звучал дерзко и недовольно.

— Ты уже закончила сочинение?

— Сейчас закончу. — буркнула она, вернувшись на место.

Закончив проверку примеров, Анна приступила к сочинению и убедилась в главной проблеме своей подопечной. Если со счётом всё было неплохо, то почерк и правильность письма сильно страдали.

— Айрин, ну это очень плохо. К содержанию у меня нет вопросов, написано живо, правильными словами, даже изящность форм присутствует. Тебе нужно больше внимания уделять каллиграфии и правописанию.

— Я знаю. Но я торопилась, обычно я пишу намного лучше. — попыталась оправдаться она.

— Ты совсем не усвоила правило задвоенных букв. Если не поняла — попроси объяснить. Я не монстр и готова заниматься с тобой до тех пор, пока ты не усвоишь материал. Но ты не подходила ко мне. Почему?

— Мне было стыдно.

— Тебе не нужно стыдиться своего незнания. — тяжело вздохнула девушка, — Меня расстраивает не твоё незнание, а твоя скрытность. Ты же много читаешь, как возможны такие ошибки? О чём ты думала?

— Мисс Лейн, я исправлюсь! Но вы так неожиданно сказали писать сочинение…

— И как это влияет на уровень твоих знаний? — холодно прервала её Анна. — Я отметила только те ошибки, что соответствуют