class="p1">— Откуда мне знать, что ты просто не оставишь нас здесь! — выпалил я, заставив себя усилием воли отвернуться.

Это была манипуляция, я не имел права поддаваться. Главное, чтобы они оставались живы!

— Мне нет до вас дела! — также повысил голос он. Из четкого пробора на лбу у него выбилась одна из прядей. — Только до правил! И то, что у тебя в руке — нарушает их!

От меня, разумеется, не укрылось то, что свои силы — в чём бы они не заключались — ко мне он не применял.

Сжимая пальцы в кулаки, я выждал ещё несколько секунд…

— Ладно, — всё же сказал я.

И опустил Ключ в протянутую ладонь.

— Ты… вы сделали правильный выбор, Артём, — посреди фразы голос Арбитра дрогнул.

На меня он уже не смотрел. Всё его внимание теперь занимал Ключ.

— Отпусти их! — крикнул я.

— Да-да… конечно…

Спустя миг он растворился в воздухе, и только тогда друзей на полу перестало корчить. Я тут же бросился к своим. Первой вскочила разъярённая Диана. Я же помог сначала Эдуарду Виссарионовичу, потом подбежал к Паше, который был уже совсем плох.

— Антон, у тебя ведь была аптечка…

— Нужно догнать его! — выкрикнула Диана яростно. — Этот урод обманул нас! Уровень всё ещё закрыт!

Она бросилась сначала к одному углу зала, потом к другому. Но лично я не сомневался, что Арбитра уже вообще не было на уровне. Так что так просто его было не достать. Да и не об этом нам сейчас надо было думать.

Достав бинт, я стал неуклюже перематывать Пашу. Рука, которая до этого держала Гунгнир, всё ещё болела. До конца её копьё залечить не успело. В итоге ко мне присоединился тяжело дышавший Антон, и дело пошло резвее.

— Артём… — добавил Эдуард Виссарионович с тяжестью. На лбу у него наливалась синим огромная шишкаю — Нам нужно вернуть Ключ…

— Это был не Ключ, — отмахнулся я.

— Что⁈

Все уставились на меня, я же передав Пашу Антону, вернулся к гному.

— Артём⁈

Я только поморщился, не ответив. Небольшие сомнения у меня оставались, но как-то по-другому я тот взгляд гнома объяснить не мог. И ещё… откуда-то у меня просто возникло в голове чёткое понимание, что это не настоящий Ключ. Да, так себе объяснение, потому и другим я внятно про это рассказать не мог.

Только Даин мог ответить.

Убедившись, что дальше Антон справится сам, я подбежал к гному.

— Где он? — спросил я, замерев у трона.

Король был уже очень плох. Гниль после боя с Талли уже почти добралась до лица. Но когда я коснулся его сохранившегося плеча, он резко и хрипло вздохнул. И сумел приоткрыть веки.

А после что-то зашептал.

Я максимально придвинулся к нему.

* * *

Уровень — «Жестяная Степь»

В это же время.

Для надёжности он сразу перешёл на одну из соседних веток, где нельзя было встретить ни кого-то из Участников, или, что важнее, кого-то из «коллег».

— Наконец-то, — прошептал Вадим, откинув назад надоевший капюшон и часто задышав.

То, что он так давно искал… на что уже и не надеялся… в его руках!

Наконец-то!

— Я выберусь отсюда, — выдохнул он. — Выберусь…

Обычный анализ с Ключом не сработал, но он на это и не надеялся. Предмет, что он сжимал в руках, очевидно являлся частью Системы. Реальной власти над ней Арбитры никогда не имели, так что нужно было сначала сообразить как им пользоваться.

Чуть подумав, он сделал шаг в сторону и переместился прямо к арке портала. Зелёная Зона, к которой прилегал этот уровень тоже была пустой, заброшенной, так что можно было не волноваться, что кто-то из выйдет из перехода. Да и сама Жестяная Степь пустовала. Ближайший моб — мелочь третьего уровня — находился на расстоянии нескольких километров. Вроде бы на этой локации должен был обитать какой-то бог, но прямо сейчас ни на одном из планов поблизости никого подобного не было. И хорошо. Вадим не хотел, чтобы кто-то ему сейчас помешал.

Вскоре его отсутствие всё равно заметят, но до того момента он уже успеет разобраться.

И сбежать.

— Так.

Табло над порталом показывало полторы минуты. Потом уровень начнёт разрушаться, а Система будет частично перезагружена. Реальная суть этих процессов даже в Арбитраже никому не была ясна, но он точно знал, что именно во время перезагрузки Турнир начинает работать немного в другом режиме.

Скорей всего, именно этот момент ему и был нужен.

Он снова бросил взгляд на табло над аркой.

00:01:23… 00:01:22…

Мелькнула мысль чуть ускорить таймер, но он почти сразу её отбросил. Не стоило сейчас привлекать к себе внимание.

Так что в итоге пришлось просто ждать.

В какой-то момент показалось, что отсчёт наоборот кто-то замедлил, насколько медленно потекли секунды. Это заставило его нервничать ещё сильнее.

00:00:05… 00:00:04…

Наконец, табло показало шесть нулей, и начался отрицательный отсчёт.

-00:00:01… −00:00:02…

Он тут же снова поднёс Ключ к глазам. Должна была появиться подсказка…

— Да!

Действительно. Под основным ником всё-таки появилось примечание. Как он того и ожидал!

Несколько долгих мгновений он вчитывался в написанное, пытаясь уловить тайный смысл. Пока наконец не понял… что, должно быть, примечание означало конкретно то, что в нём и было написано. А именно:

Ключ

Примечание*: подделка для утырка в рясе.

— Ах ты, сука, — процедил он.

Так и знал, что этому нубу нельзя доверять!

— Ничего… — прошипел Вадим, пряча «Ключ» в карман. — Посмотрим, как ты запоёшь…

Всё-таки не зря он не стал сам их обнулять, как чувствовал, что лучше отдать это на откуп Турниру. Изначально он это сделал, чтобы следов не оставлять, но по итогу это оказалось ещё и неплохой перестраховкой.

Назад во времени он, понятно, вернуться не мог, но таймер на втором ещё не должен был закончиться. Так что он успевал.

Он хотел было вызвать меню, чтобы вбить координаты…

— Не понял.

Арбитраж — его классовое умение, собственно, единственное, которое у него было, отчего-то не сработало. Нужная способность не активировалась.

— Да что за бред.

Он попробовал снова… и снова…

— …

Отвлекшись, он поднял взгляд, оглядываясь. Ветер перезагрузки уже успел подняться. Вдали проваливалась земля, набирал силу ураган, но рядом с аркой всё ещё было