— Ага. Мы могли бы ненадолго остановиться, чтобы небольшим судам было проще до нас добраться, но, честно говоря, опасаюсь замедлять флотилию, не будучи уверенным в том, какие сюрпризы нам готовит Синдикат.

— С помощью отступления никогда не выиграть битву, — уверенно продекламировала Дижани, как будто цитировала хорошо заученный урок.

Гири раздумывал над прозвучавшей фразой, но тут сигнал тревоги пригвоздил все его внимание к информации, высвечивающейся на мониторе. Заданный анализ общего движения в атмосфере и продуктов биологического распада показал, что планета все еще обитаема и, более того, участвует в межгалактической экономике, однако очень много промышленных зданий простаивает, а населения могло быть и побольше, учитывая, как давно предки открыли для себя звездную систему Корвус. Это только лишний раз подтверждало то, что ему довелось уже услышать от Дижани о медленном затухании локальных цивилизаций при отсутствии врат. Среди мирков, непосредственно окружающих Корвус, можно было насчитать семь, законсервированных в вечной мерзлоте, и парочку, считавшихся когда-то военными базами. Присутствие боевых флотилий датчики не улавливали.

— Военные сооружения на четвертом спутнике системы находятся в активном состоянии и в полной боевой готовности, — сообщил дозорный офицер. — Кроме того, два младших офицера находятся всего в сорока одной минуте от нас.

Гири внимательно посмотрел на контрольный монитор. Он пока все еще не мог отображать траекторию их маршрута в реальном времени, однако на сорок первой минуте зафиксировал два военных корабля Синдиката.

«Так, с момента нашей телепортации прошло менее десяти минут, значит, еще в течение получаса мы останемся для них вне зоны видимости. Но вот потом мы едва не столкнемся носами…»

— С идентификацией этих кораблей не может быть ошибки? Это точно Синдикат?

Дижани недовольно нахмурилась, возможно, принимая сомнения в точности датчиков ее корабля как личное оскорбление.

— Да, все точно, капитан. Вид и класс каждого судна позволяют утверждать это с совершенной уверенностью. Что касается конкретной модели, то здесь, конечно, возможны варианты.

— Будь я проклят! — Дижани удивленно посмотрела на капитана. — В мое время такие суда называли никелевыми корветами.

— Никелевыми?

— Ага. Полезный материал, правда, обычно долго не протягивает. Они и раньше-то не пользовались особым спросом, поэтому не думал, что после моей… «смерти» когда-нибудь увижу их вновь.

— Возможно, Синдикат просто решил, что им будет куда выгоднее бросить их на Корвусе, чем перестраивать из-за них всю флотилию?

— Все может быть… — на мгновение Гири представил себя на месте этих кораблей, на которых как снег на голову через несколько минут (или часов, в зависимости от того, в какой системе координат они сейчас находились) свалится флотилия Альянса в полном составе. На какое-то мгновение они определенно не поверят своим глазам, хм? Тому, что война началась прямо здесь и сейчас, у них под носом…

Коммутатор «Неустрашимого» снова ожил, на сей раз это был командующий «Свирепого» капитан Зевс.

— Наше оружие наготове, капитан. Ждем ваших дальнейших указаний.

— Говорит Джон Гири. Отставить, капитан! Знаю, может, это просто перестраховка с моей стороны, но мало ли, вдруг их система навигации сможет нас засечь…

— Понимаю, капитан.

— А так нам удастся выгадать еще парочку лишних минут. Дижани, скажите, а может сама база посылать воспринимаемые нашими датчиками импульсы?

— Боюсь, что нет, сэр. А вы ожидали другой ответ?

— Нет. Даже в мое примитивное по всем меркам время было очевидно, что радарный сигнал идет в два раза дольше сенсорного, поскольку проходит всю дистанцию дважды, а сенсорный попадает сразу к абоненту, если я могу так выразиться.

Технически разница была незначительна, однако во время военного положения играла решающую роль.

— Простите, у меня и в мыслях не было вас задеть…

— Все в порядке. Я прекрасно знаю, что очень отстал, но понятным причинам, от всех ваших новшеств, так что теперь приходится схватывать налету. Поэтому мне легче лишний раз что-то уточнить у вас, да и безопаснее это, если честно. К тому же, вам я доверяю.

— Так точно, сэр, — Дижани усмехнулась. — Вам уже довелось познать, какую веру вкладывают в вас я сама и мой экипаж.

Гири, кивком указав на экран, попытался сменить тему.

— Хотел бы я, чтобы телепортация отняла у нас поменьше времени. Жаль, что мы не можем двигаться быстрее, будучи внутри звездной системы.

— Ожидания всегда и во всем — сама трудная часть, капитан. Даже если мы знаем, где скрывается враг, даже если можем видеть его воочию, нам все равно придется продержаться около четырех, а то и пяти часов, хотя бы для того, чтобы просто приблизиться к нему.

— Вы можете попасть туда куда быстрее, чем вам кажется, — и Дижани, и сам Гири едва не подскочили от неожиданности, однако это была всего лишь вице-президент Рион. — Захотите рискнуть?

Гири поежился от высокомерия, вложенного в голос вице-президента.

— Рискнуть, конечно, можно, но я не буду.

— Почему же, капитан?

— Потому что флотилия уже движется со средней скоростью в один световой километр. Мы находимся в нормальной пространственной среде и будем придерживаться всех установленных тут правил. Это означает, поясняю специально для вас, что чем больше мы будем увеличивать скорость, тем большая вероятность для нашей флотилии в возникновении релятивистского эффекта. Говоря простым языком, если мы разгонимся сейчас до превышения скорости света, то элементарно не будем видеть ничего вокруг. Двигаясь же со скоростью света, у нас еще остается возможность ориентироваться в пространстве и быстрее заметить наш пункт назначения. У меня уже сейчас возникают сложности с установлением локализации врага, не хватало еще чтобы я не мог найти собственные корабли.

— Хм, я полагала, что уже давно существует какие-то способы преодолеть релятивистский эффект.

— Госпожа вице-президент, система может преодолеть релятивистский эффект, но только в том случае, если точно знает, где и что делает ее корабль. Другому же кораблю она ни в чем в данном случае помочь не сможет. Все, что у нас будет, это искаженное изображение другого корабля, не отличающиеся достоверностью сведения о его состоянии, скорости движения, координатах и тотальная необходимость в проверке всех имеющихся данных.

Дальнейшее обсуждение было прервано дозорным офицером:

— Капитан Дижани, мы получили сигнал от системы внутренней зашиты Синдиката на звездной системе Корвус, точнее, с его четвертого спутника.

— Хм, быстро. Поправьте меня, если я не прав. Контрольная база на четвертом спутнике должна была только сейчас получить сенсорный сигнал от первого корабля флотилии, совершившего прыжок.