Гири одарил Рион наигранной улыбкой.

— А я люблю удивлять людей.

«Именно поэтому я не стал говорить, что ни один корабль, каким бы хрупким он ни был, я в беде не оставлю. Металлическое покрытие может быть фальшивым, может быть сплавом. Как и вся флотилия в целом. В любом случае, лучшее при данных обстоятельствах — это очередной вопрос, раз уж представилась такая возможность».

— Я бы хотел получше узнать… нашу флотилию, — у Гири чуть было не вырвалось «всех этих людей», но он вовремя прикусил язык. — Как мне сказали, «все хорошо, но просто люди устали».

— Это не тот тип усталости, капитан Гири, который может быть излечен крепким сном.

— Понимаю, госпожа вице-президент.

— Если вы поведете эти корабли в решающую схватку, знайте, что они могут вас подвести даже на тех условиях, которые вы мне так подробно описали.

Гири закусил губу.

«Это как раз то, чего я так боялся. С другой стороны, неизвестно, что она говорит другим».

— Я не собираюсь вступать в решительные схватке, пока мы в таком положении, мэм.

— Это не пустые слова, капитан Гири. Это чрезвычайно важная информация как для Альянса, так и для союзных республик. Очень важно, чтобы все корабли достигли дома!

— Понимаю, госпожа вице-президент.

— Мы должны избежать возможных потерь.

— Госпожа вице-президент, уверяю вас, что не имею привычки впустую разбрасываться ни кораблями, ни жизнями людей. — Рион прищурилась, но промолчала. — Я не собираюсь специально втягивать союзные войска в какое бы то ни было сражение, я совершенно не в курсе, что по этому поводу думает Синдикат и сможет ли он отразить атаку или нет, но я сделаю все возможное, что бы вы там себе обо мне ни думали.

Рион помолчала, чуть дольше обычного, затем ответила:

— Это едва ли сойдет за обещание, капитан.

— Не имею привычку давать обещания, в выполнении которых не уверен. Слишком много «но». Я не знаю наверняка, что предпримет Синдикат и с чем нам в итоге придется столкнуться в этой схватке. Я надеюсь, что вы неплохо разбираетесь в военных кампаниях и, наверное, допускаете такую возможность, что некоторые из судов в составе флотилии могут быть повреждены?

— Такие, как «Репульс», например?

— Да, — внезапно севшим голосом ответил Гири.

Вместо того чтобы заговорить снова, Рион выдержала небольшую паузу, окинув капитана изучающим взглядом.

— Ну что ж, капитан Гири, должна вам сказать, что в случае с «Репульсом», я была не тактична. Примите мои соболезнования о вашей утрате, благодарю вас за этот беспрецедентный поступок, как от своего лица, так и как официальный представитель Республики Каллас.

Он отвел взгляд, стараясь взять себя в руки, а затем кивнул.

— Благодарю, госпожа вице-президент. Я и не знал, что вы, оказывается, знаете о наших родственных отношениях с командиром «Репульса», — он знал, что это грубость с его стороны, но ничего не мог с этим поделать.

— Да, я должна была выразить вам мои соболезнования несколько раньше, в связи с чем приношу вам свои искренние извинения.

— Все в порядке. На самом деле, там было куда больше жертв…

Рион все еще не выглядела дружелюбной, однако в любом случае стала несколько мягче.

Однако Гири все равно сменил тему, решив, что имеет на это право, и не боясь показаться странным.

— Как я уже успел заметить ранее, я ценю ваше участие.

Гири в который раз поколдовал над монитором, и над столом вновь появилась галактическая голограмма.

— Телепортируясь, мы попадем в самый центр Корвуса, примерно вот сюда. Обогнем его, захватим все, что нам нужно и что успеем, а потом из другой точки, вот этой, как вы видите, мы сможем прыгнуть в одном из трех направлений. Первое — это Юон. Его преимущества в том, что он самый ближайший по расположению, и телепорт из него ведет прямиком в галактическое пространство Альянса. Второе — Восс, он располагается чуть позади, однако ближе к месту расположения Синдиката. И третье направление — звездная система Калибан, телепорт с которого протащит нас по всей территории Синдиката, но, вместе с тем, предоставит потенциальную возможность прыжка еще в четырех направлениях. Представьте себя главнокомандующим вооруженными силами Синдиката. Что вы предпримите, госпожа Рион?

Куда, по-вашему, мы направимся?

— Юон, — ответила Рион без малейших колебаний.

— Почему?..

— Мы убегаем от преследования, капитан Гири, боремся за жизнь, хватаемся за любую возможность. А Юон предлагает кратчайший путь домой. Хотя, конечно, и не такой быстрый, как кибернетические врата. Но в любом случае заметно быстрее в сравнении с двумя другими вариантами.

— Свидетельствуют ли перечисленные вами факты об очевидности нашего выбора для Синдиката? Причем настолько ли они очевидны, чтобы Синдикат, не раздумывая, телепортировался на Юон и в нетерпении поджидал нас там?

— Повторяю, капитан Гири, мы в бегах, находимся на вражеской территории, и перед нами кратчайший путь домой. Нам следует бежать, капитан, и как можно скорее.

— Хорошо, я с вами согласен. Да, нам нужно бежать. Но при этом нам нужно попытаться избежать ловушки, а для этого надо расчистить себе путь.

— Теоретически — да, но исходя из реального положения вещей… Синдикат в любом случае узнает, что вы отправляетесь на Юон, капитан Гири.

Гири одарил Рион загадочной улыбкой.

— А кто сказал, что я отправляюсь именно туда, госпожа вице-президент?

— Восс! Вот оно что! Вы задумали отпрыгнуть вглубь континента Синдиката, а затем совершить еще один прыжок, но на этот раз уже домой! Всем хорошо, а Синдикат находится в жуткой растерянности. Синдикат будет разыскивать нас у себя, а нас уже и след простынет, — в ее голосе послышались металлические нотки, а глаза нехорошо блеснули.

— А вот и нет.

— Нет? Как нет?

— А вот так, мы телепортируемся в лучший из миров. «В лучший из миров, где уж точно не будет никакой столетней войны…» — Я читаю все отчетные сводки о техническом состоянии флотилии, я знаю точное количество оружия и провианта, которым мы располагаем. Так что я полностью в курсе ситуации и могу заметить, что прорываться вот так, как предложили вы, — полнейшее безумие. Мы совершенно не готовы к еще одной решающей схватке.

— Согласна, — осторожно проговорила Рион, в ожидании следующей ловушки от капитана.

— Но Синдикат о наших планах и о нашем состоянии ничего не знает. А это означает, что они все равно, в надежде нас поймать, на всякий случай, мало ли, вдруг я и правда безумец и глупец, расставят свои войска и на Воссе, и на Юоне.

— Так мы все-таки собираемся на Юон?

— Нет, мы держим курс на Калибан.