Присутствие у Ильи достаточной суммы денег тоже шло явно на пользу их отношениям. Нет, он был бесконечно далек от мысли, что такое небесное существо, как Аня, может быть сколь-нибудь меркантильным. Но было здорово, не оглядываясь на кошелек, зайти с любимой в первый попавшийся ресторан, снять роскошный номер отеля на ночь, купить в магазине понравившуюся Ане вещь в подарок… Да что там говорить — здорово любить и быть любимым, имея хотя бы временную возможность не оглядываться постоянно на материальные проблемы нашего бренного мира. А о будущем Илья пока не думал. Время «серьезного разговора» с Аней придет непременно, Илья не строил иллюзий по этому поводу. Есть в женской психологии некоторые константы, которые у всех представительниц прекрасного пола наличествуют обязательно, с самого рождения, и планирование дальнейших отношений вкупе с дальним практическим расчетом — одна из них. Однако инициировать этот процесс Илья никак не хотел, тем более что и сказать ему было нечего. Может быть, потом, когда будущее немного прояснится…

Тем более что кроме внезапно свалившейся на Илью любви, существовала еще и служба, занимавшая если не все мысли, в которых, безусловно, главенствовала Аня, то почти все силы и все время. Темп занятий оставался по-прежнему высоким, скучать не приходилось. Осваивали новое оружие. Автоматы Калашникова, которыми уже почти целый век как была вооружена российская армия и с которыми курсанты 124-й части постигали азы стрелкового дела, сменили автоматы МП-28 (автомат Мальцева-Пешкова) калибром 7.62 мм. На стрельбище этот автомат был великолепен — удобный, отдача, по сравнению с АК, резко снижена, хорошая кучность и дальность огня. Но была у него и обратная сторона медали — с надежным и простым, как все гениальное, творением Калашникова, этот автомат сравнивать было нельзя. МП-28 был сложен в сборке и разборке, обладал мудреной системой сбалансированной автоматики, амортизаторами отдачи, пламегасителем, электронными устройствами, контролирующими стрельбу. Он был чувствителен к сильным ударам и загрязнению. Собрать и разобрать это оружие за полминуты, как автомат Калашникова, было невозможно в принципе. МП требовал к себе обстоятельного, вдумчивого отношения. Среди плюсов также можно было назвать и его устойчивость к низким температурам.

— Способен вести огонь даже при минус восьмидесяти градусах по Цельсию, — объяснял майор Смирнов, презентуя автомат курсантам. — Правда, с удароустойчивостью не очень. А для десантника это минус, большой причем минус. Но тут уж нельзя объять необъятное. Конструкторы и так прыгнули выше головы. Привыкайте, осваивайте. Это теперь ваша «рабочая лошадка», вам с ним в бой идти, если Родина позовет.

Впрочем, не все занимались освоением нового автомата одинаковое количество времени. Каждый взвод разбили на отделения по 9—10 человек, а в отделении у каждого бойца появилась отличная от других специализация. Во-первых, она касалась индивидуального стрелкового оружия: или лазерная винтовка, или автомат. В отделении Ильи было четверо бойцов, вооруженных лазерной винтовкой (включая его самого) и шестеро автоматчиков. Во-вторых, у бойцов была и вторая специальность: «ученый» или «терминатор», как называли их парни в разговорах между собой. «Ученые», кроме личного стрелкового оружия, должны были отвечать за работу и транспортировку некоего прибора, индивидуально прикрепляемого к каждому бойцу, вроде прибора химической или биологической разведки, а «терминаторы», соответственно, за какое-либо тяжелое оружие вроде автоматического гранатомета или индивидуального одноразового реактивного пехотного огнемета. В принципе, каждый боец из спецроты должен был разбираться и уметь применить каждое из всех типов используемых взводом вооружений, но основные, углубленные тренировки были с индивидуально закрепленным оружием или устройством. Так, Илья был стрелком из лазерной винтовки и одновременно ответственным за спецприбор биологической разведки. Прибор был исполнен в виде небольшого чемоданчика весом чуть более четырех килограммов, имевшего, впрочем, приспособления для крепления и переноски на спине бойца, и обладал рядом функций, как то: определение наличия бактерий и вирусов в анализируемом материале (пробы воздуха, воды или грунта), экспресс-анализ на присутствие биологических токсинов, экспресс-анализ ДНК биологического материала (полная расшифровка ДНК была ему, конечно, не по плечу, но некие выводы о видовой принадлежности бактерии или вируса по анализу их ДНК прибор мог сделать), а также прибор позволял проводить экспресс тестирование основных групп антибиотиков на взаимодействие с биологическим материалом. Соответственно, специальностью Ильи в отделении было исследование микробиологической обстановки, в то время как Саша занимался исследованием химической обстановки со своим специализированным прибором химической разведки ВПХР-М, а Борис, как наиболее физически сильный в их отделении, попал в «терминаторы». Вместе с автоматом он на тренировках и кроссах таскал две здоровенные трубы реактивного пехотного огнемета. Илья видел на учениях его действие. Небольшую, выстроенную на полигоне сараюшку, обложенную мешками с песком, огненный шар взрыва разметывал на мелкие горящие досочки и непонятные обугленные фрагменты, оставив только воронку и обширное, выжженное до черноты пятно земли.

— Можно применять по любым целям, — говорил инструктор, немолодой капитан с нашивками РХБЗ. — Универсальное оружие для подавления огневых точек в городских боях, да и в поле сгодится. Можно стрелять хоть в тяжелый танк. Уничтожить, может, и не получится, но после прямого попадания из боя эта машина, скорее всего, выйдет.

С началом зимы вновь возобновились прекратившиеся было в ноябре прыжки с парашютом, да такие, что прежние опыты в этой области показались курсантам прыжками воспитанников детского сада с горки в песочницу. Курсанты прыгали при полном оснащении, ночью, в зимнем обмундировании, с высоты десять километров, куда-то в бескрайние поля заснеженной тундры Ненецкого автономного округа. Ощущения — незабываемые, сразу начинающиеся уже на стадии постепенной разгерметизации кабины с десантом. Первая фаза полета — затяжной прыжок, раскрытие парашюта в трех километрах от земли. После приземления — выход к точке сбора и выполнение задания — разведка или атака условного противника с применением огневых средств всего взвода или отделения. Во время этих тренировок появились первые человеческие жертвы: при третьем тренировочном прыжке во втором взводе погиб Степан Ефимцев. В небольшом коллективе 124-й спецчасти это событие произвело угнетающее впечатление. Степана знали, он был сильный веселый парень, один из «заводил» во втором взводе, до этого — студент пятого курса МАИ. Прыжок был высотный, по версии расследования, сразу при покидании самолета у Степана сорвало кислородную маску, и он потерял сознание. Высотометр сработал штатно, и парашют раскрылся, но безвольное тело запуталось в стропах, и сильный удар о землю пришелся на голову и грудь. Когда парня нашли, он еще жил, но до больницы его не довезли…

По поводу его гибели было общее собрание курсантов и офицеров части. Васнецов зачитал некролог, сказал, что семье погибшего будет выплачена хорошая компенсация. Было видно, что и для начальника части случившееся стало ударом, во всяком случае, таким злым Илья его еще не видел. Лицо полковника было серым, взгляд колючим, неприятным.